Трофей объявленной охоты

– А когда прибудут заказчики? – спросил он у Найджела.

Тот посмотрел на часы и сказал:

– Минут через пятнадцать.

– Так быстро?! Я думал через несколько часов или даже завтра утром!

– Нет, все делается значительно быстрее. Это с прежними заказчиками было именно так. Да еще кривые стрелы подъемников, скользкие палубы. Неприятностей с ними хватало. Но вот уж третий год, как мы работаем с новыми, а у них все иначе. Ты отойди и сядь на канаты, скоро сам все увидишь.

Головин так и сделал. Он сел на бухту каната и стал смотреть по сторонам, стараясь угадать с какой стороны подойдет судно заказчиков. Однако, горизонт был чист, лишь изредка показывались промысловые суда, которые, все еще выискивали отставших доплеров, чтобы попытаться их атаковать.

Вдруг, послышался хлопок и прямо по курсу медленно шедшего «Киндзора», появился вертикальный черный столб. Головин даже подпрыгнул от неожиданности.

Столб стал быстро и беззвучно приближаться и вскоре уже поразил Марка размерами. Теперь это выглядело, не как столб, а скорее, как вертикально поставленный грузовик с восьмиколесным трейлером.

Однажды, Головин стал свидетелем последствий аварии на шоссе и там было нечто подобное.

Когда до «вертикального грузовика» было уже метров сто, появились звуки, походившие на гудение мощного трансформатора.

Марк покосился на Найджела, ожидая увидеть удивление или даже страх в его глазах, но тот стоял на месте, уперев руки в бока и с удовлетворением наблюдал за происходящим.

«Вертикальный грузовик» завис над палубой и Головин затаил дыхание от ужаса, опасаясь, что вот сейчас эта громадина обрушится на «Киндзор» и переломит его надвое.

В лицо пахнуло жаром и запахом какой-то смазки. Затем внизу этой конструкции открылось некое подобие лепесткового люка и на синие контейнеры с уловом, опустились черные блестящие ленты. Они, словно живые, подползли под рукояти замков, а затем беззвучно подняли весь груз, утащив его в люк.

Еще через мгновение, пустые контейнеры вывалились на палубу и запрыгали, как мячики. А летающий монстр закрыл лепестковый люк и мгновение помедлив, стал перемещаться от судна прочь. И лишь, когда он оказался в полусотне метров от «Киндзора», Головин облегченно перевел дух.

– Во! Деньги уже у нас на счету! – радостно сообщил Найджел. Головин повернулся к нему и увидел, что тот смотрит на экран своего диспикера.

– Пришло подтверждение, – пояснил Найджел перехватив взгляд Головина.

– Так быстро?

– Да. Раньше мы тоже удивлялись, но теперь привыкли. Очень удобно, к тому же они всегда очень точно взвешивают. С такими партнерами приятно иметь дело.

– А кто они такие? Что за фирма? – спросил Головин, провожая взглядом «трейлер», который теперь принимал улов с других судов – очень далеко, почти у горизонта.

– Не знаю. Их никто не видел.

– Так может этот корабль просто робот?

– Может и робот. Ладно, пойду поболтаю с Сэмом. Нужно кое-что обговорить, – сказал Найджел и видно было, что ему неприятна тема, которую пытался обсудить Головин.

– Эй, вы там что, заснули? А кто будет контейнеры собирать?! – прикрикнул Найджел на Брауна с Мишелем, который прятались от ветра за надстройками.

66

Едва невесомые волны коснулись чутких антенн станции связи, дежурный офицер очнулся от дремы и лишь взглянув на статус сообщения, тотчас переправил его в штаб группировки, располагавшийся тут же – на крейсере.

Секретарь открыл текст письма и взглянул на начальника штаба, который напряженно всматривался в голографические схемы расположения флота и постов противника, недавно выявленных разведкой.

Планирование операций в такой обстановке требовало внимательности и высочайшей концентрации, но как концентрироваться в «плоском» мире, если ты привык оперировать еще парой измерений?

Именно поэтому на корабле был двойной штат штабных аналитиков – пока одни работали, трудясь до изнеможения, другая смена отдыхала.

– Сэр, тут, кажется, что-то чрезвычайное, – осторожно сообщил секретарь.

– Депеша от группы «Уллис»?

– Нет, сэр, тут другое…

Начальник штаба подошел к пульту секретаря и взглянув на сообщение, сделал шаг назад. Постоял так несколько секунд и снова заглянул в текст.

Это была уже здешняя приобретенная привычка, поскольку часто в ответственных ситуациях внутри него открывалась какая-то паразитная функция, которую местные называли «кажется». И чтобы быть уверенным, что он все еще в рамках реальности, некоторые действия ему приходилось совершать повторно.

– Так, Бертольд…

– Слушаю, сэр.

– Хотя нет, я напрямую.

С этими словами начальник штаба коснулся клипсы, включая прямой канал связи с боевой частью крейсера.

– Внимание, говорит полковник Шейн. Немедленно дайте мне координаты узлов общей связи второго и четвертого уровней.

На том конце связи это требование вызвало замешательство. Полковник слышал, как на посту боевой части лихорадочно переговаривались, думая что начштаба не слышит. А он слышал, потому, что связь на посту была дрянная – опять где-то коротило и в эфир, возможно, сливались секретные данные.