Трон в конце туннеля (часть 1)

— «Это ритуал, совершаемый в случае, если телохранители не выполнили свою работу. Они подвергли тебя опасности. Ты бы умерла сегодня, если бы не эти твои кольца и помощь Валентина. Это он нашел тебя и открыл двери, которые мы собирались ломать. Для них сложившаяся ситуация — позор. «Жизнь за жизнь» — так гласит закон. Они отдают свою жизнь в твои руки, так же как сами недавно отдали твою жизнь в руки врага. Ты можешь принять меч и заколоть каждого ударом в сердце здесь и сейчас. А можешь принять меч и помиловать, тогда их жизни принадлежат тебе, сможешь забрать их, когда захочешь».

— «Что за глупое представление! А вообще не принимать меч я могу?»

— «Можешь. Но тогда это будет означать, что каждый из них должен самостоятельно лишить себя жизни вот этим самым клинком».

— «Зачем?»

— «Чтобы смыть позор. Таков один из законов древнего кодекса эльфийских телохранителей. А если ты не примешь меч, то это, кстати говоря, будет расцениваться как высшая форма презрения с твоей стороны» — философски подметил волк, который, похоже, откровенно забавлялся ситуацией.

— «А ты почему не с ними?»

— «Арнаэ запретил. Волк с мечом в пасти попортил бы всю картину…»

— «Что я должна сделать, чтобы оставить их в живых?»

— «Подойти к каждому по очереди, оставив Арнаэ напоследок, выслушать, а потом, замахнувшись будто бы для смертельного удара нанести небольшой порез в области сердца и сказать что-то вроде «живи уж, паршивец, ты мне пока еще нужен».

— «Так и сказать?»

— «Скажи как хочешь. Какой-то жестко установленной фразы кодекс на этот случай не предусматривает».

Приняла меч из рук Арнаэ, подошла к каждому из эльфов по очереди, выслушала мольбу о смерти и каждому нанесла тонкий порез над сердцем, произнеся одно только слово — «живи».

Реакция эльфов меня оскорбила. Похоже, остроухие искренне верили, что будут убиты. Они смотрели на меня своими прекрасными, полными изумления глазами, все так же стоя на коленях.

— Что? — спросила, раздраженно бросая окровавленный меч на пол.

— «Они не верят в то, что случилось. Вы забыли, что у вас репутация одного из лучших палачей юга?»

— «Угу, понятно… значит и здесь меня преследует моя дурная, искусственно созданная слава…» — вздохнула и, повернувшись спиной к эльфам, подошла к окну и тут меня поразила догадка.

Глядя на огни ночного Эдверия, я негромко, с легкой издевкой в голосе поинтересовалась:

— Неужели у телохранителей дивного народа есть обычай платить за провал еще и натурой? — ответом мне была звенящая тишина — Очевидно нет. Впрочем, я так и думала… — резко повернулась к эльфам, они стояли там же, в том же виде — Немедленно встаньте и оденьтесь!

— Мы приносим свои извинения… — начал Арнаэ.

— Замолчи! Я уже и так все поняла — ты выполнял приказ. Тебе просто велели провести проверку на жестокость. Выяснить, насколько правдива молва, бегущая впереди меня. Насколько я людоед, кровопийца и монстр. Весьма польщена таким вниманием! Хотели узнать, обезумею ли я от вида крови и предлагаемой жертвы! Что ж, можете передать Сиятельному Владыке, что я не сумасшедшая! — отвесила издевательский поклон и молча вышла из комнаты, направляясь к той, которую хозяин предоставил в наше распоряжение на ночь.

Они все поднялись с колен и, застегивая на ходу рубашки, двинулись за мной. В пустом темном коридоре чья-то ладонь легла мне на плечо. Резко обернулась, в моей руке блеснул клинок, вынутый из ножен в рукаве. Валентин застыл, похожий на звенящую, натянутую струну, показывая пустые ладони, а я едва успела подавить рефлекс, чтобы не прирезать его.

— Тише-тише… это всего лишь я — его голос своим спокойствием почти усыплял. Если таким голосом спеть колыбельную на кладбище, то все умертвия наверняка без вопросов и претензий, отправятся спать в свои могилы и никогда больше не встанут. Выругаласьь сквозь зубы и убрала клинок. Обе его ладони немедленно опустились на мои напряженные плечи.

— Никогда не подкрадывайся ко мне сзади! И вообще, чего тебе-то надо?! — окрысилась я, сбрасывая его руки — Тоже пришел меня испытать? Осторожно! Я же монстр, могу тебя убить с особой жестокостью! Ты только что видел тому доказательство! — быстро двинулась дальше по коридору, открыла дверь нужную дверь ключом и, войдя внутрь, бросила оный на стол.

Я не стала зажигать свет. Стояла в центре комнаты, склонив голову, закрыв глаза и обхватив себя руками, словно от холода. Мне и было холодно, только мерзло не тело, а душа.

Единый, до чего холоден Твой мир! Я замерзаю в нем заживо! Моя душа, словно одинокий огонек свечи, непонятно как оказавшейся в центре ледяной пещеры… Тот, кто затеял этот эксперимент думал, что непременно убью хоть кого-то из них. Воистину Сиятельный Владыка превзошел сам себя! Мало было ему вдосталь копаться в моей голове и устаивать шоу с покушением, ему еще эксперименты подавай! И чего я спрашивается, полезла его спасать?