Трон Знания. Книга 1

– Мы теперь лагерь смертников «Котлом» называем.

В глазах Хлыста огонёк свечи в ниточку вытянулся.

– Она… там?..

– Скоро будет там.

Ужас раскалённым прутом в темечко вонзился и из задницы вылез. Стоит Хлыст, ни сесть, ни упасть не может. А внутри кровь от жара шипит и внутренности плавятся. Ташу… его Ташу… к смертникам…

– Забирай провизию, Асон, и уматывай, пока я тебя вслед за ней не отправил.

– В кармане… – еле проворочал Хлыст языком.

Крикс изогнул крылом чёрную бровь:

– Что ты сказал?

– Там… возьми…

Командир выудил из кармана Хлыста платочек, разложил сапфиры на столе. А они, заразы, огонёк свечи ловят и радужными цветами играют.

– Хватит? – просипел Хлыст. – За нас хватит?

Крикс отвязал его от спинки стула, рывком на ноги поставил. Да как хлопнет ручищей ему по загривку:

– Уходи, Асон.

Хлыст ухватился за край стола, ни вдохнуть, ни выдохнуть не может. А Крикс, не торопясь, сложил сапфиры обратно в платочек, завязал на три узелка и себе в карман спрятал.

Хлыст подвигал плечами, свёл-развёл лопатки, ком в глотке проглотил:

– А как же Таша?

– Так уж и быть, отпущу, – проговорил командир и взгляд отвёл.

– Э нет, Крикс! Так не пойдёт. Я посмотреть на неё хочу.

– Не веришь?

– Вам, сукам, верить – себя не уважать.

– Зря, – сказал Крикс и задул свечу.

Бредут они по пустынной улице. Крикс кнутом себя по ляжке похлопывает, на Хлыста через плечо поглядывает. А Хлыст озирается, конвоиров выискивает.

Вокруг темно и тихо, даже собак не слышно. Спят людишки, последний сон досматривают, и никому нет дела, что у него внутри творится. А внутри сердце колотится и вздохнуть не даёт. От запоздалой мысли совсем худо стало.

– Где мои дети?

– Таша расскажет.

– С ними всё в порядке?

Крикс обернулся, глазами сверкнул:

– Ты сам отказался от беседы по душам. Поэтому или проваливай, или иди молча.

Выйдя из селения, они направились в сторону кряжа. Солнце только-только из-за горизонта выползло. Пустошь в жёлтый цвет окрасилась. На горах каждая складочка видна.

Хлыст остановился, закрутил головой.

– В чём дело? – спросил Крикс, оглянувшись.

– Ты куда меня ведёшь?

– Я же просил: иди молча.

Хлыст указал в сторону:

– Пещера там, а ты ведёшь меня на прииск.

– Дорога в лагерь смертников идёт через пещеру?

Догадка вмиг отодвинула Ташу на задний план.

– А ты ведь не знаешь дорогу, – хохотнул Хлыст.

– Знаю. Твои сапфиры оттуда.

– Одно дело поднять на высоту сорок метров котомку с камушками. Другое дело – спустить туда человека, – говорил Хлыст, пятясь. – Ты думал, я покажу тебе, как пройти к «Котлу»? Даже не надейся.

– Удачи, Асон, – произнёс командир, бросил ему под ноги кнут и пошёл вперёд.

Глядя в могучую спину, Хлыст ухмылялся, а внутри горланила непомерная гордость: хитрой псине не удалось обвести вокруг пальца матёрого волка. Все страшилки о Таше, разговоры о лагере смертников и сама встреча с Криксом сейчас казались не настоящими, выдернутыми из балаганного представления сценками, которые смотришь напряжённо, но знаешь, что будет счастливый конец. И плевать, что в карманах полегчало. Зато теперь не будут мучить думы о новой жизни. Ему и в старой жизни хорошо.

Когда Крикс исчез за холмом, Хлыст поднял кнут, посмотрел по сторонам. Вдали виднелось серое пятно селения. Рядом горы – можно сказать, второй дом. Вокруг ни души. Неужели этот спектакль только из-за сапфиров? Но Крикс… сам на себя не похож, как будто его подменили. В чём же тогда подвох?

Поддавшись искушению ещё раз глянуть Криксу в спину, Хлыст устремился к холму. Обогнув его, остолбенел. В тени, под скальным карнизом, стояла машина для перевозки заключённых, прозванная в народе «искупилкой». Она очень походила на банковский «сундук» для перевозки драгоценных камней: будка обита железом, по бокам приварены скобы. Только у «сундука» дверца сзади, а у «искупилки» на крыше. Забираешься наверх, поднимаешь железную плиту и спрыгиваешь в дыру. Внутри темень, духота и ни хрена не слышно. Говорят, что и снаружи не слышно, что творится внутри. Нередко в искупительные поселения вместе с уголовниками приезжает пара-тройка мертвяков.

Возле кабины тихо переговаривались Крикс и два надзирателя. Завидев Хлыста, замолчали. А у того поджилки затряслись. Попался! По собственной дурости попался! А надзиратели стоят как вкопанные. Навстречу не бегут, руки не заламывают, голову к земле не гнут.

Хлыст на ватных ногах приблизился к машине, прижал к холодной будке ладонь:

– Она здесь?

Крикс кивнул.

– Чего ждёшь? Вытащи её.

– Хорошо подумал, Асон? Ты ещё можешь уйти.

Хлыст нутром чувствовал, что страж не обманывает, что отпустит и не побежит следом. Крикс такой – сказал-сделал. Но эта оговорка «ты ещё можешь»… Что же они сотворили с Ташей, если увидев её, он уже не сможет уйти?

Хлыст вскинул голову:

– Я тебе заплатил. Вытащи её.

– Может, поговорим по душам?

– Да пошёл ты!

Крикс и надзиратели переглянулись.

– Давай! Вытащи её! Ну же! – крикнул Хлыст.

Командир забрался по скобам, с видимым усилием поднял дверцу. Улёгся на крышу и почти по пояс в лаз нырнул:

– Таша! Давай руку. Иди сюда, говорю! Хватайся!