Тропа ночи

Я и вправду любила Ника. И с радостью крикнула бы это пред вратами адскими или небесными. Но сейчас, при Харви, не могла этого произнести. Ему будет больно услышать.

Харви прочистил залитое водой горло.

– Ника Скрэтча. – В его голосе слышалась безмерная усталость. – Того, с кем я… готов примириться.

– Ты действительно хочешь именно этого?

– Да! – воскликнула я.

– Позволь сделать тебе другое предложение, – сказала Озерная дева. – Меняем одну блестящую принцессу на другую. Для тебя наступают темные дни, впереди ждет новый подвиг, темнее этого. Когда создается пустота, ее заполняет энергия пустоты. Мы, младшие боги, прячемся на окраинах этого мира, но есть другие боги, сильнее нас. Они древнее, чем миры, они пожиратели вселенной. Их держат взаперти врата адские и небесные, но теперь они распахнулись. Когда придут эти боги, меня здесь не будет. Можешь пойти со мной.

– Куда вы идете? – неуверенно спросила я.

– Туда, где всегда светло, но никогда не наступает день, – ответила Дева. – Туда, где нет ни печали, ни радости. Ты забудешь их и никогда не почувствуешь. Это твой единственный шанс спастись.

Я посмотрела на свои руки, напитанные магией, подняла взгляд на Харви. Покачала головой:

– Ни за что.

– Тогда принеси мне дары, – распорядилась Дева. – Если сможешь.

Я встала и пошла по мерцающей воде. Сверху спикировал последний из демонов, и меня окутала тень огромного дракона.

Коротко хлестнул выстрел из ружья. Демон рассыпался в пепел, лишь затрепетал в воздухе язычок пламени. Огонь горел не голубым, как костер, а небесным золотом.

Я обернулась и удивленно взглянула на Харви. Он усмехнулся мне:

– Молодец, Брина.

Неужели демона застрелила я? Выходит, так.

– Спасибо, что помог.

Харви кивнул:

– На это стоило потратить патрон.

– Вы, все четверо, упрямо решили помогать друг другу, – продолжала Дева. – Мои птицы все видели. И не только птицы. Я следила за вами множеством глаз.

Вдруг ее изображение разбилось, всколыхнулось, как пруд, куда бросили камень. Она превратилась в дым, в крылья, в существо с тысячью глаз, в девочку-призрака, в десяток дорогих мне лиц.

– Значит, это все была неправда? – растерялся Харви. – Все, через что мы прошли, было иллюзией, посланной вами?

Дева улыбнулась ему:

– Всей неправды не бывает. В иллюзии всегда есть доля правды. В мире есть война. В ненависти – любовь. Поодиночке они не ходят. Понимаешь?

– Нет, – признался Харви.

– Придет время – поймешь, – рассеянно произнесла она.

– Для ясности…

– Ты всегда о ней мечтал, – прошептала Дева.

– Вы бы скормили нас демонам и превратили наши души в птиц?

– Естественно! Боги не бывают добрыми.

– Красота, – буркнул Харви.

Словно луч света метнулся по воде – Дева перевела взгляд на меня.

– Поздравляю с избавлением от злой судьбы.

Я пожала плечами:

– А вы попробуйте ходить в две школы сразу и оставаться лучшей в классе.

Озерная дева рассмеялась, и по воде пошла рябь.

Я прошла под светом солнца и луны, под падающим пеплом и положила дары к ногам Озерной девы. Они раскинулись перед ней, сверкая, как мечты.

Сначала она взяла накидку из перьев. Встряхнула ее, и перья мгновенно высохли и заблестели. Дева набросила накидку на стройные плечи и сжала скипетр. Потом взяла в руки чашу. Я схватила Деву за запястье, а Харви схватил меня.

– Ника можно спасти!

Дева кивнула, всколыхнув и свет, и тень.

– Все возможно, но за все надо платить.

– Я готова!

– Не сомневайся, я возьму свою плату, – прошептала Дева. – Подожди немного и спроси себя еще раз. Спроси, готова ли ты заплатить эту цену. Когда Царица ада закроет врата, дочь дьявола отворит окно. Я уже вижу раму этого окна, оно выходит в Пандемониум. Откроется много путей.

Меня волновал только один путь – к Нику.

– Скоро? – дрожащим голосом спросила я. – Скоро ли откроется путь к Нику?

Дева коснулась моего лица. Пальцы были прохладные, как вода.

– Скоро, – пообещала она.

– И вы мне дадите все, что нужно для его спасения?

– Дам ли? – прошептала Дева. – Принцесса Морнингстар – Утренняя Звезда! Исполнила ли ты свое задание как надо? Не колебалась, не теряла веры? Не лгала прежде правды? Не предавала любовь? Не оглядывалась?

Я вспомнила, как бросила прощальный взгляд на Ника, и скрестила пальцы позади золотого грааля.

– Нет.

Смех Девы был похож на птичий щебет.

– Ты отъявленная врунья. Принцесса обмана. Я же велела вам не помогать друг другу и не оглядываться.

– А почему мы не должны помогать друг другу? – запротестовала я. – Что за цель у спасения без любви?

– Цель – испытать тебя. – Голос Девы захлестнул меня, как волна. – Ты говорила ложь, нарушала правила, причиняла людям боль. Ты любила слишком многих и требовала слишком многого. Можешь ли ты искренне назвать себя достойной?

Я боролась со слезами.

– Я сама назвала себя достойной, – заявила я. – И никто не вправе решать это, кроме меня.

– А твои товарищи? – спросила Дева. – Они достойны? Все пятеро?

– Пятеро? – вскричала я.

Дева рассмеялась:

– Разумеется. Твой возлюбленный тоже прошел через испытания. Достоин ли спасения Ник Скрэтч?

– Конечно, – ответила я. – Я уверена во всех своих друзьях. Как в своем собственном сердце.