Тропическая природа

Польза, приносимая пальмами туземцам экваториальных стран, чрезвычайно велика и многообразна. Многие пальмовые плоды, в особенности кокосовый орех Востока и персиковый орех (Guilelma speciosa) Америки, доставляют человеку обильную и питательную пищу. Весь ствол саговой пальмы[24] доставляет съедобный, богатый крахмалом продукт – наш саго. Плоды других пальм дают сочную массу, хотя и в слишком незначительном количестве, чтобы она могла непосредственно служить пищей, но если ее растереть и смешать в достаточной пропорции с водой, то получается чрезвычайно приятный и питательный напиток. Из таких напитков особенно известен «ассай» Амазонской реки, приготовляемый из плодов пальмы Euterpe oleracea и употребляемый как освежающий, питательный, несколько возбуждающий напиток, заменяющий в тропической стране наш кофе или шоколад. И другие пальмы приносят подобные плоды, из которых очень многие, не употребляемые в пищу человеком, с жадностью поедаются различными животными, так что, вообще говоря, количество питательного материала, приносимого семейством пальм, значительно больше, чем это принято думать.

Сок, вытекающий из разрезанных цветоножек многих пальм, слегка перебродив, превращается в пальмовое вино, или «тодди», очень приятный напиток; если его смешать с горькими травами и кореньями, задерживающими брожение, то получается хороший суррогат пива. Если прокипятить эту жидкость и дать ей испариться, получается много хорошего сахара. Arenga saccharifera, или сахарная пальма малайских стран, стоит в этом отношении впереди всех. Одно единственное дерево этой пальмы в продолжение многих недель дает ежедневно по нескольку кварт[25] сока, и там, где ее много, сок этот служит наиболее распространенным напитком и любимейшим лакомством туземцев. Голландский химик Де Фри (De Vry), изучавший это дело на Яве, пришел к убеждению, что культура этой пальмы, используемая вместо сахарного тростника, принесла бы большие выгоды. По его исследованиям, из сахарной пальмы можно получать то же количество хорошего сахара, как и из тростника, но с гораздо меньшей затратой труда и денег, так как для ее культуры не нужно ни удобрения, ни обработки земли, да и почва истощалась бы далеко не так быстро, как это бывает при культуре сахарного тростника. Причина этого в том, что при тростнике вся жатва полностью отнимается у почвы, потому что раздавленные стебли его употребляются как горючий материал; таким образом почва лишается многих солей и вообще минеральных питательных веществ, входящих в состав и стеблей и листьев. Потеря их должна в конце концов восполняться удобрением, а это последнее прибавляет к расходам по посадке, выпалыванию и другим работам еще весьма значительный накладной расход. Наоборот, у сахарной пальмы используется один лишь ее сок, листья же опадают, сгнивают и таким образом возвращают почве все взятое у нее. И так как вода и сахар, из которых состоит сок, получаются главным образом из углекислоты и водяного пара атмосферы, здесь не может быть истощения почвы, и плантацию сахарных пальм можно использовать неопределенно долгое время на одном и том же месте. Другое, тоже весьма важное преимущество сахарной пальмы состоит в том, что она растет на плохом скалистом грунте, по крутым склонам и обрывам, в местах, где, вообще говоря, была бы невозможна правильная культура; следовательно, обширные пространства плодородной земли можно было бы использовать для других целей. Кроме того, работы по уходу за подобными пальмовыми плантациями очень несложны и требуют мало времени. Все эти преимущества, взятые вместе, могут повести к тому, что в будущем весь сахар для мировой торговли будет доставляться почти совершенно бесплодной почвой, и очень желательно, чтобы такого рода опыты были возможно скорей произведены в какой-нибудь из наших тропических колоний, тем более что одна индийская пальма Phoenix silvestris, тоже дающая большое количество сахара, может быть испробована на своей родине.