Тропик Канзаса

Неоновые лампы потрескивали, освещая бары и кафе на набережной вдоль причала, где предприимчивые капиталисты отмечали окончание еще одного успешного дня. У импровизированной улицы не было названия, но все знали, где она находится: в лабиринте переоборудованных морских контейнеров за Кварталом, где официальный город растворялся в зараженных развалинах, которых, по слухам, побаивались даже роботы.

В луче прожектора пролетевшего на малой высоте патрульного вертолета Таня успела мельком разглядеть силуэты разбомбленных зданий Французского квартала. Это был образ из другого времени, маяк, светящий через два десятилетия природных катаклизмов, внутреннего напряжения, восстания и вторжения.

Толпа приспособившихся к экстремальным условиям сетевых администраторов и облаченных в кевлар управляющих среднего звена, поглощенная Марди-Гра[41] перед концом света, не замечала ничего вокруг. Таня едва не наступила на одного типа, жертвующего содержимое своего желудка покойному президенту, нарисованному на оштукатуренной стене.

Гуляки не были похожи на пиратов. Все сверкали замечательными зубами, все были одеты в боевой вариант повседневной деловой одежды, все захватили с собой своих адвокатов. Военно-промышленные компании всегда таскали с собой команды юристов, чтобы те следили за тем, как бы не нарушить строгие правила деятельности, прописанные в Вашингтоне, и тем самым не разбить щит, оберегающий их от финансовой ответственности. Все зависело от того, перед кем приходилось отчитываться; последствия могли быть гораздо хуже, чем нападение местных повстанцев.

Новый Орлеан стал одним из первых крупных перевалочных центров ВПК, стартовой площадкой для вылазок в Центральную Америку. Многочисленные компании выгнали из города, когда им овладело при поддержке улиц разношерстное воинство Максины и полковника, провозгласивших независимость, что явилось толчком к цепочке событий, приведших к тому, что ВПК поддержали федеральные войска, которые в настоящий момент оккупировали город в рамках режима чрезвычайного положения.

Таня надеялась, что отступление в сектор ВПК защитит ее от преследования тех, кто охотился за ее файлами, но, будучи черной женщиной в толпе пьяных капиталистов-завоевателей, отдыхающих от дел, она чувствовала себя такой же беззащитной, как и на судне.

Таня нырнула в забегаловку, показавшуюся ей самой многолюдной. Протолкавшись к стойке, она заняла место в конце.

В маленький металлический ящик втиснулось человек пятьдесят. Позади Тани стоял младший брат снежного человека, здоровенный неподвижный белый тип с окладистой бородой, в застиранном жилете и бейсболке с эмблемой грузовой компании «Мертвая лошадь». У него был такой вид, словно он заливал несколько тысяч миль отвратительной дороги тем, что было у него в пластиковой бутылке.

Рядом с Таней за стойкой сидела брюнетка в футболке и с пачкой женьминьби[42] рядом со стаканом, пытавшаяся отделаться от хищного вида «костюма», нашептывающего ей что-то на ухо. За столиком у двери кучковались ребята в рабочих комбинезонах – строители, прокладывающие линии для перекачки данных через джунгли. Самой шумной была сидящая рядом с ними женщина, пресс-секретарь роботехнической компании из Фэрфакса, демонстрирующая любопытной троице торговых агентов из Алабамы свое умение пить неразбавленный бурбон.

В телевизоре над стойкой Эштон Брайтуэлл, ведущий новостного канала «Свободная сеть», передавал экстренное сообщение из Нового Орлеана: смелая операция федеральных сил по срыву попытки захвата неизвестными террористами грузовика, доставляющего ядерное устройство на военно-морскую базу в Алжире.

– Террористы использовали в качестве приманки детей, – объяснил Брайтуэлл, – в то время как сами прятались в безопасном месте. К сожалению, трое подростков погибли, но остальные члены банды были схвачены. Лишь троим преступникам удалось уйти, в том числе вот этому человеку, которого федеральные власти считают одним из главных действующих лиц в цепочке похищений и нападений на федеральные и корпоративные учреждения, совершенные на протяжении последних недель.

На экране появились нечеткие кадры тощего парня с длинными черными волосами, бегущего по двору и перепрыгивающего через забор. Это было похоже на фрагмент из утренней воскресной передачи для охотников. Приземлившись, парень обернулся и посмотрел в объектив камеры. Застывшее увеличенное изображение, но зернистость слишком большая, чтобы различить черты лица.

Таня всмотрелась в изображение, но на экране снова появился ведущий.

Таня задумалась.

– По донесениям Патриотов отчизны, им не удалось установить личность злоумышленника, и они просят немедленно сообщать любую информацию, имеющую отношение к делу. Преступник предположительно вооружен и очень опасен.

– Переключите на футбол! – крикнул голос из-за столика. – Сегодня играет «Блокбастер»!

– Подождите немного, – сказал бармен, прибавляя звук и прильнув к телевизору.

На экране появилось другое лицо, которое Таня узнала.