Тропик Канзаса

– А сейчас у нас прямое включение из Нового Орлеана, – продолжал Брайтуэлл, – где сегодня утром на месте происшествия оказался не кто иной, как актер Ньютон Таунс, который приехал в город, чтобы подготовиться к новой роли. Ньютон, какое поразительное совпадение! Как все произошло?

Таунс улыбнулся, сверкая своими семьюдесятью миллиметрами зубастой улыбки. Он был в полевой форме. У него за спиной, рядом с бронированным пикапом «Форд», стояли трое вооруженных ополченцев в маскхалатах болотного цвета.

– Это было какое-то безумие, Эштон, самое поразительное, что мне довелось в жизни видеть. Мы выбирали место для съемки «Юпитер в осаде», и я отправился вместе с этими ребятами, патрулирующими район, где продолжается зачистка. Все это совершенно сюрреалистично, и вдруг – ого!

– Попали прямиком в один из ваших фильмов, – заметил Брайтуэлл.

– Абсолютно, – подтвердил Таунс. – Наши ребята сработали бесподобно. Вы можете себе представить, что было бы, если бы в руки этих мерзавцев попало работоспособное ядерное устройство?

– Твою мать, приятель, переключи на футбол! – заорал фанат «Блокбастера». Как определила по произношению Таня, уроженец Калифорнии.

– Обожди, приятель, – остановил его парень за стойкой, не отрывающий взгляда от экрана. – Они же говорят про «ньютронную» бомбу. Я видел его вчера, когда он со Скунсами направлялся в Байуотер. Послушаем, что он сейчас скажет.

– Да мне на него насрать! – выругался калифорниец.

– Ньютон, вы принимали активное участие в операции?

– Ну, я был к этому готов, Эштон, но мне не пришлось применять оружие. Я присоединился к ополченцам из Накодочеса, и мы помогли прочесать окрестности в поисках преступников, бежавших с места нападения. Эти техасцы – отличные ребята, и я многому научился, работая вместе с ними, когда они помогали федералам зачищать районы, остающиеся под контролем мятежников.

Стоявшие за спиной у актера просияли и помахали рукой телекамере. Один продемонстрировал усовершенствованное ружье странного вида.

– Потрясающе, Ньютон, я хочу спросить…

Бармен переключился на матч с участием «Блокбастера».

– Спасибо! – обрадовался калифорниец.

Таня посмотрела на него, сидящего за столиком слева от нее. Привлекательный светловолосый парень в дорогом синем костюме с расстегнутым воротником, в окружении других будущих участников сражений.

Трансляция матча быстро прервалась рекламой. Бармен приглушил звук. Толпа притихла, глядя на экран.

– В любом случае, – усмехнулся калифорниец, снова привлекая к себе внимание, – эти идиоты понятия не имели, что у них в руках. – Он умолк, чтобы заново наполнить свой стакан из бутылки, пущенной по кругу. – Все равно что сотня акров чудо-дерева, растущего на склонах гор вокруг озера Никарагуа. Я имею в виду Artemisia auduboniana, обязательный и крайне редко встречающийся компонент «Максимола». Фермерам в Нью-Джерси это принесло бы где-нибудь миллионов сто – достаточно, чтобы поддерживать производство на нынешнем уровне в течение еще порядка десяти лет.

«Точно, это безумные деньги», – закивала его потрясенная свита.

– И вы знаете, как с ним поступали эти долбаные кретины никарагуанцы? – продолжал калифорниец. – Делали из них стулья!

Общий смех.

– Ну ладно, знаю, – рассмеялся калифорниец. – Чудо-дерево – это невысокий кустарник с толстыми ветками, и нужно сперва научиться читать, прежде чем переходить к этноботаническому предпринимательству. – Последние слова были произнесены неразборчиво, скомканно, но калифорниец с лихвой компенсировал это своим энтузиазмом. – Так что я не виню этих глупых индюков за то, какие они. Но из этого еще не следует, что я должен им объяснять, что к чему, ведь так?

Презрительное фырканье и одобрительные крики. Ребята рассмеялись смехом привилегированных выпускников престижных вузов. У Тани мелькнула мысль, останется ли кто-либо из них на своей работе после того, как она доставит по назначению добытые файлы.

За спиной у калифорнийца на стене рядом с музыкальным автоматом висел обтрепанный по краям плакат. На нем президент прогуливался по горам со своими собаками, указывая рукой на горизонт.

СИЛА ВОЖДЯ

Истинные вожди не сражаются за то, чтобы быть первыми, они всегда первые в бою

и первые идут на величайшие жертвы ради победы.

Калифорниец поднял руку.

– Они уверены, что провернули неповторимую сделку, – сказал он. – И тут получилось очень кстати, что мэр этого городка также нотариус, который оформил для меня эту сделку. Утром мы закрылись, потратив меньше денег, чем стоило мне мое обучение. После чего я возвращаюсь к себе, звоню в Филадельфию и говорю, что у меня. – Он поджал губы. – Эти лабораторные крысы с тощими шеями отдадут своим банкирам распоряжение перевести мне денег больше, чем припрятала полковник в небоскребе Уэкс-банка!