Тропинка к славе

– Шестой докладывает, – произнес один из «захватчиков» напевным голосом. – Мы захватили «Комету», но тут был только один из Людей Будущего. Что же нам делать?

Отто услышал ответ, произнесенный глубоким басом. Он не видел экрана телевизора и не знал, кто говорит.

– Ты совершил ошибку, Шестой, не обеспечив захвата всех Людей Будущего, – заявил он. – Но не возвращайся за ними сейчас. Это слишком опасно. Доставь «Комету» и вашего пленника на базу Венеры, как и планировалось. Подожди, пока я не дам сигнал, что берег свободен, прежде чем идти на Главную базу.

ЧЕЛОВЕК-МАШИНА, НАЗВАВШИЙСЯ Шестым, выключил телепередатчик, прежде чем вновь взяться за рукояти управления «Кометы». Корабль несся сквозь пространство, его циклотроны гудели. Отто заметил еще один корабль – «кру-чоло» двадцать четыре, – сопровождавший их в космосе. Андроид догадался, что эти странные люди-машины поднялись на борт «Кометы», перебравшись с другого корабля.

Андроид извивался, ругался и тщетно пытался разорвать путы. Гибкие металлические полосы разорвать было невозможно. Тем временем оба корабля летели на предельной скорости, направляясь к далекой Венере.

– В какую же я влип передрягу! – пробормотал Отто. – Эти уроды захватили меня… Грэг будет смеяться до тошноты. Ну и ладно!

И Отто философски заснул. Он ничего не мог поделать, пока они не доберутся до Венеры. Пока же он мог немного отдохнуть.

ОН ПРОСНУЛСЯ И обнаружил, что носовые сопла «Кометы» вновь заработали. Корабль замедлял ход, падая в облачную атмосферу. Курт знал, что они достигли Венеры. Он извивался на полу, пока не смог посмотреть в окно на пейзаж внизу.

– Великое Южное болото! – выдохнул он.

Затем он увидел в болоте большую квадратную металлическую платформу. Она плавала в грязи, поддерживаемая вакуумными кессонами. На ней стояли низкие металлические ангары и здания, а также ряд космических кораблей различных марок – «калберов», «заморов», «кру-чоло» и двух «тарков». «Комета» и другие уда приземлились рядом.

Двое металлических людей вернулись и подняли Отто с пола. Огго в испуге забился в угол, но Отто выругался своей лучшей межпланетной руганью, когда его вынесли на дневной свет. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Они понесли андроида к одному из низких металлических зданий.

Разъяренный андроид увидел больше десятка других механических людей, которые чопорно расхаживали по плавучей базе, осматривая и обслуживая корабли. Затем его отвели в маленькую металлическую комнату без окон, единственная вентиляция которой поступала через зарешеченное отверстие в двери. Они бросили его внутрь.

– Вы что, собираетесь уморить меня голодом, недоделанные механизмы? – завопил Отто, когда конвоиры собрались уходить. – Как насчет чего-нибудь поесть?

Механик, носивший номер шесть на своем металлическом скелете, повернулся к другому.

– Один из них сказал, что этот пленник должен остаться в живых. Он должен поесть. Принесите еду с одного из кораблей.

Другой механик, носивший номер двадцать два, вышел и вернулся с юпитерианской вяленой говядиной, плоским куском марсианского черного хлеба и какими-то земными фруктами. Отто догадался, что остальные корабли были захвачены, и что эта пища с одного из них. Очевидно, металлические твари ничего не ели.

– Вы собираетесь оставить меня связанным? – гневно спросил он.

Шестой с трудом наклонился и расстегнул конец гибких металлических уз Отто. Затем люди-машины вышли. Дверь была заперта.

– Оставайтесь на страже, Двадцать Второй, – приказал Шестой.

Отто тут же вскочил на ноги.

– Пока все хорошо, – пробормотал он. – По крайней мере, я уговорил их развязать меня. А теперь давайте посмотрим, есть ли какой-нибудь выход из этой проклятой дыры.

Десять минут осмотра показали, что ничего подобного нет. Единственным выходом была запертая дверь, за которой возвышался механический охранник.

– Ну и бардак! – проворчал Отто. – Заперли в этой дыре, а «Комету» забрали. Шеф сдерет с меня шкуру за это. Кто, черт возьми, эти уроды? Откуда у них столько кораблей?

Он перестал удивляться, сел и принялся за еду, потому что синтетические ткани Отто требовали питания. Хотя он предпочитал прямые химические растворы необходимых элементов, он мог есть обычную пищу. С мрачным видом он грыз жесткий марсианский хлеб, когда скользящий, шуршащий звук заставил его замереть. Он поднял глаза и похолодел от увиденного. Толстая белая змея с тупой головой проползла через зарешеченное отверстие в двери в его тюремную камеру.

– Венерианская болотная гадюка! – прошептал Отто.

Это была одна из самых ядовитых змей в Солнечной системе. Отто огляделся в поисках оружия. Но его не было. Он стоял, натянутый словно тетива, и смотрел, как змея скользит в комнату. Змея добралась до пола и свернулась клубком. Толстая масса ее витков, казалось, вдруг слилась воедино, образовав одну сплошную массу. Затем эта масса приняла другую форму. На месте змеи было маленькое жирное животное с большими серьезными глазами.

– Огго! – ахнул Отто, – Ах ты, маленький дьяволенок! Ты пришел, ко мне в образе болотной гадюки, чтобы тебя не заметили?