Тропинка к славе

– Смотри, господин, это один из злых металлических камней. Может, убьем его?

– Убить меня? – взорвался Грэг. – Ах вы, жалкие рыбьи подражания человечеству!..

– Нет, это все друзья, – отрезал Отто. – Тот, металлический, не злой. Он просто тупой.

– Ну же, Отто, что ты хочешь сказать? – спросил Курт.

В темноте повисла пауза, пока Отто торопливо рассказывал остальным о своих приключениях. Люди Будущего недоверчиво слушали его рассказ.

– Значит, это те люди-машины, которые воруют космические корабли? – ахнул Эзра. – Кто-нибудь слышал о таких тварях?

– Мне кажется, – холодно вмешался Мозг, – что я что-то припоминаю об одном ученом в прошлом, который создал полуразумные машины, как вы описываете. Жаль, что я не могу вспомнить.

– Похоже, у них нет индивидуальности, – заявил Отто. – Но они достаточно умны, чтобы выполнять приказы.

– Чьи приказы? – поинтересовался Курт Ньютон. – Кто использует этих металлических тварей для кражи космических кораблей и почему? И что это за таинственное оружие, которое они используют, которое может пробить даже непроницаемые для лучей стены «Кометы»? Капитан Будущее резко выпрямился. – Но мы теряем время… Мы должны без промедления атаковать эту базу машин, чтобы вернуть «Комету».

ОНИ ПОСПЕШНО ОТПРАВИЛИСЬ через темное болото, пробираясь сквозь удушливые джунгли и вязкую грязь, чтобы не отстать от болотных людей. Вскоре их союзники-амфибии просигналили, что они приближаются к базе. Теперь сквозь заросли они могли разглядеть пылающие криптоновые огни базы.

– Отто, ты и болотные люди атакуете с этой стороны, – шепотом приказал Капитан Будущее. – Мы с Грэгом войдем на базу с другой стороны в суматохе и захватим «Комету». Затем…

– Смотрите! – завопил Эзра Герни. – Это же наши ракеты! Они улетают!

С ревов с плавучей базы взлетел большой «кру-чоло» двадцать четвертой модели. Он взревел в тумане, и за ним последовали «заморы», «тарки» и еще один «калбер».

– Отсюда они направляются на свою главную базу! – воскликнул Отто. – Они заберут «Комету» с собой!

– Мы не можем позволить им увести «Комету»! – воскликнул Курт Ньютон.

Его протонный пистолет выскочил из кобуры из черной плутонианской кожи, и он безрассудно бросился вперед. Грэг, Отто и болотные люди побежали за ним по пятам. Теперь у них не было ни малейшего шанса на внезапность, но ведь люди-машины улетали на захваченных ими кораблях. Неужели Люди Будущего опоздали и теперь окончательно потеряют «Комету»?

– Вот и «Комета»! – крикнул Курт, когда он и его орда вырвались на край базы. – Остановите их!

На плавучей металлической базе последний из украденных кораблей с ревущими дюзами поднимался, готовясь раствориться в тумане. Очевидно, люди-машины потеряли надежду снова захватить Отто и покинули базу на Венере прежде, чем андроид успеет собрать силы для атаки. «Комета» была последним кораблем, поднимавшимся с поверхности, вероятно, потому, что люди-машины были менее знакомы с уникальным управлением знаменитого корабля. Но он уже взмывал в облака, его дюзы ревели пламенем, когда он поднимался на ровном киле.

– Они улетели, будь они прокляты! – яростно взревел Грэг.

– Пока нет, нет! – возразил Отто.

Андроид сгруппировался и с невероятной ловкостью прыгнул вверх на удаляющийся корабль. «Комета» была уже в тридцати футах над ними. Ни одно другое существо в Системе не смогло бы достичь его – никто, кроме Отто, величайшего акробата в девяти миров! Он приставил атомный пистолет к одной из дюз и выстрелил.

Выстрел из его пистолета, проникнув через трубу к циклотронам, произвел эффект обратного взрыва. Андроид взорвал один из циклотронов «Кометы». Глухой рев внутри корабля был отчетливо слышен. Каплевидный корабль содрогнулся в воздухе, затем рухнул вниз и ударился о металлическую платформу. Отто откочил в сторону, перекатываясь снова и снова… Но когда он вновь вскочил, на ноги его резиновое тело было невредимо.

– Я разбил один из корабельных циклотронов, но остановил их, шеф! – он тяжело дышал.

– Все на борт и схватить негодяев прежде, чем они очухаются! – приказал Курт.

Люди Будущего распахнули люки «Кометы» и ворвались внутрь. Курт и Джоан впереди. Два механических человека лежали на полу возле пульта управления, убитые взрывом циклотронов. Третий внезапно появился из ниоткуда, схватил Джоан. Девушка вскрикнула и обмякла в его объятиях.

– Отойдите! – крикнул Капитан Будущее остальным, стоявшим у люка. – Но не дайте ему пройти!

Поняв, что он в ловушке, человек-машина бросился к Курту. Но Капитан Будущее ожидал подобного шага от полуразумного существа. Он ухватился рукой за стену и отпрыгнул в сторону, одновременно выстрелив из атомного пистолета в кубическую голову противника. В металлическом черепе появилась аккуратная дырочка. Механический человек со стоном уронил Джоанну и начал падать.

Курт спрыгнул со стены и ударил металлическое создание по плечу как раз вовремя, чтобы сотни фунтов твердого металла не упали на Джоан и не раздавили ее. Человек-машина безвредно рухнул на пол замертво.