Тропинка к славе

КОГДА ДЖОАН ПРИШЛА в себя, ее спутники уже проинспектировали внутренности «Кометы». Многие приборы были повреждены взрывом циклотрона. Повреждение можно было бы устранить, но потребовалось бы несколько часов, чтобы построить еще один циклотрон из запасных частей.

– Ты действительно сделал для нас много. Отто, – проворчал Грэг.

– Ты спас корабль для нас, и это – самое главное, – сказал Курт андроиду. – Но люди-машины ушли со своей добычей. Они, вероятно, не знают, что эти люди-машины на «Комете» погибли. Мы не можем преследовать их, пока корабль не будет отремонтирован, а на это потребуется нескольких часов….

Роясь в ангарах опустевшей базы, болотные люди то и дело издавали дикие победные крики. Эзра и Джоан отправились посмотреть, чем те заняты. Мозг же наоборот залетел в «Комету» и теперь осматривал мертвых людей-машин. Разбитые тела трех существ были слишком изуродованы, чтобы дать какую-либо новую информацию. Курт обыскал всю базу в поисках какого-нибудь ключа к тайному оружию людей-машин, но ничего не нашел.

– Конечно, они забрали свое оружие с собой, когда покинули эту базу, – пробормотал Курт. – Ну, все, что мы можем сделать, это починить корабль и как можно скорее отправиться за ними.

ШЛИ ЧАСЫ. КАПИТАН Будущее, Грэг и Отто ремонтировали «Комету». Они установили переносную атомную литейную, и Грэг трудился над ней, чтобы выковать новые металлические пластины. Отто сварил их, в то время как Курт и Мозг проверяли приборы корабля и ремонтировали или заменяли те, которые были повреждены взрывом. Наконец все четыре Человека Будущего объединились, чтобы собрать новый циклотрон и закрепить его на месте.

Планетарный полицейский крейсер, на котором они прибыли на Венеру, покинул свое укрытие в болоте и направился к плавучей базе. Когда они будут улетать, он должен будет уничтожить базу, чтобы предотвратить возможность ее повторного использования. Это известие привело болотных людей в восторг.

– Спасибо, добрый демон! – крикнули они Отто. – Ты выполнил свое обещание.

– Что значит, выполнил обещание? – ревниво зарычал Грэг. – Все, что он сделал, так это создал много работы для нас, повредив наш корабль…

«КОМЕТА» ПОДНЯЛАСЬ С плавучей базы, резко взмыла вверх сквозь бледнеющий рассвет над Великим Южным болотом и взмыла в небо.

– Эти люди-машины, которые сбежали отсюда, забрали украденные корабли на свою главную базу, где бы та ни находилась, – объявил Курт. – Посмотрим, сможем ли мы последовать за ними по их ракетному следу.

Выйдя из облачной атмосферы Венеры в космос, они некоторое время кружились на орбите.

Курт и Мозг работали с электроскопами.

– Вот след, – наконец прохрипел Мозг. – Видишь, парень? Ионизированный ракетный след всех этих кораблей ведет к Меркурию.

– Меркурий, да? – пробормотал Капитан Будущее. – Тогда главная база похитителей космических кораблей должна быть там. Именно там сосредоточена индустрия космических кораблей, а также расположены испытательные полигоны пилотов-ракетчиков.

– Вы подозреваете, что кто-то из ракетчиков может быть замешан в этих кражах? – спросила Джоан Рэнделл.

– Или за всем этим стоит кто-то из индустрии космических кораблей? – протянул Эзра Герни.

– Тот, кто планирует эти кражи, похоже, знает, какие новые корабли испытывают пилоты-ракетчики, – напомнил Курт. – Только кто-то из руководства индустрии или из самих пилотов-ракетчиков мог знать расписание полетов. Но откуда у него эти странные люди-машины, которых он использует, и каковы его мотивы? Мы пойдем по следу ракет к Меркурию. Думаю, там мы найдем ответ на все эти вопросы.

ЧАС ЗА ЧАСОМ «Комета» рвалась к Солнцу, а Мозг постоянно проверял траекторию полета ракеты, по которой они следовали. Джоан Рэндалл вошла в рубку управления, где пилотировал Курт Ньютон. Ее смуглое, красивое лицо горело от нетерпения, когда она смотрела вперед на маленькую планету рядом с Солнцем.

– Как ты думаешь, мы сможем найти их на Меркурии? – спросила она. – Я хотела бы посмотреть, как работает это таинственное новое оружие. Потрясающее изобретение.

– Тебе что, мало острых ощущений? – строго спросил Капитан Будущее. – Я думаю, что после четырех лет работы в секретной полиции планеты все, что тебе нужно, – это хороший, безопасный дом.

– Ты что, делаешь мне предложение? – тут же воскликнула Джоан. – Если так, то я возьмусь за это дело прямо сейчас…

Курт был вынужден ухмыльнуться.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так. Возвращайся в каюту и не мешайте мне. Я пытаюсь думать.

– В каюте слишком шумно, – пожаловалась Джоан. – Грэг и Отто снова взялись за дело.

Шипящий голос андроида и гулкий голос Грэга были ясно слышны, они громко спорили.

– Черт бы их побрал. Они никогда не устают спорить, – выругался Курт. Затем его серые глаза заблестели. – Мы с Саймоном придумали, как прекратить их споры! Я собираюсь попробовать прямо сейчас. Бери управление на себя, Джоан.

Капитан Будущее оставил управление в руках опытной девушки-агента и вернулся в главную каюту, которая также служила лабораторией, одной из лучших в Солнечной системе.