Тропинка к славе

Вскоре Люди Будущего уже спускались в вечные сумерки Сумеречной зоны. Это было похоже на парк плодородных полей и холмов, покрытых травой, с неизбежными глубокими трещинами. Люди Будущего летели на юг над этой тенистой, приятной землей, пока далеко впереди в сумерках не показались огни и башни.

Солар-Сити был городом из металла, потому что на Меркурии металла было в изобилии. Медные купола, минареты и фронтоны особенно изящной меркурианской архитектуры сверкали в сумерках. На улицах мягко светились розовые фонари, а вокруг весело кружился рой ракетоносцев. За пределами метрополии раскинулись огромные заводы космических кораблей. Но Отто направился к центру большого города. Он ловко опустил «Комету» на посадочную площадку позади большого квадратного здания, служившего штаб-квартирой полиции планеты. Когда Курт и его друзья вошли в здание, молодой марсианский офицер удивленно уставился на странных Людей Будущего. Затем он заметил эмблему на куртке Курта.

– Капитан Будущее! – воскликнул он. – Я – Маршал Гурни!

– Вызовите сюда Лана Тарка, Риссмана и всех остальных крупных производителей космических кораблей, – приказал Курт.

На лице молодого марсианина отразилось сомнение.

– Они все на большом балу-маскараде, который Лан Тарк дает сегодня вечером в своем космическом Дворце.

Курт нахмурился.

– Ну, если они все вместе, мы прямо сейчас отправимся в космический Дворец, чтобы допросить их. Саймон, оставайся здесь с «Кометой» и попытаться разгадать принцип работы загадочного оружия наших врагов. Грэг и Отто могут полететь со мной на полицейской ракете.

– Если ты, Грэг и Отто явитесь на бал-маскарад, все присутствующие узнают, что Капитан Будущее занимается делом об ограблении космического корабля. Обычно вы не афишируете свое присутствие. – запротестовала Джоан.

Курт усмехнулся.

– Чепуха. Они никогда не заподозрят, что мы здесь. Конечно, мы отправимся на маскарад в космический Дворец переодевшись. Мы замаскируемся под Капитана Будущее и его Людей Будущего.

Глава 7. В Космическом дворце

КОСМИЧЕСКИЙ ДВОРЕЦ БЫЛ уникальным сооружением. Роскошный особняк вращался вокруг планеты Меркурий, словно крошечный искусственный спутник. Когда Лан Тарк, марсианский космический магнат, прибыл на Меркурий, чтобы основать фабрику, он никак не мог привыкнуть к неизменным сумеркам Сумеречной зоны планеты. Поэтому он построил космический Дворец на своей фабрике.

Основанием послужил толстый диск из сверхлегкого и прочного металла диаметром в тысячу футов. На этой массивной платформе был построен великолепный особняк из того же легкого серебристого сплава, покрытый герметичным стеклянным куполом. Огромные ракетные двигатели в основании конструкции вырвали его из слабой гравитационной хватки Меркурия. Он был выведен за пределы разреженной атмосферы на постоянную орбиту вокруг планеты. У него были свои генераторы воздуха. Магнитные пластины в основании создавали искусственную гравитацию. С другой стороны в куполе из глассита находился автоматический воздушный шлюз, где могли садиться ракеты. Когда искусственный спутник был над раскаленной стороной, в космическом Дворце был день. Когда он перевалил на холодную сторону, наступила ночь.

Проносясь сквозь пространство на много миль выше замерзшей черной пустыни холодной стороны, космический Дворец пылал золотым светом. Пилоты-ракетоносцы прибывали десятками, привозя веселых гостей с планеты внизу. Внутри стеклянного купола звучали смеющиеся голоса и звучала чарующая музыка. Бал-маскарад был в самом разгаре.

Несколько гостей прогуливались в полутемных садах вокруг Дворца. Выращенные на искусственной почве, сады были засажены растениями из оазисов далекого Марса. Изящные, покрытые листвой деревья каналов, розы пустынь, песчаные орхидеи демонстрировали ностальгию Лана Тарка по родному миру. Большинство гостей толпилось в просторном, залитом золотистым светом бальном зале в главном крыле серебристого особняка. Знаменитый венерианский струнный оркестр играл навязчивые мелодии облачной планеты. Танцуя под музыку или дрейфуя по бальному залу, гости магната представляли собой гротескно одетую толпу. Все были в масках, и все в карнавальных костюмах.

Гость с Меркурия, закутанный в облегающий костюм из белого меха, выдавал себя за стигийца, уроженца третьей луны Плутона. Он танцевал с венерианской девушкой, чьи искусственные белые крылья говорили о том, что она принадлежит к племени кволу на Сатурне. Толстый землянин был закутался в рыбий костюм, что делало его похожим на одного из морских обитателей океана Нептуна. Другие гости в масках изображали венерианских болотников, офицеров планетной полиции в темной униформе, таких известных персонажей межпланетной истории, как Горэм Джонсон и Ян Венци.