Тропою испытаний. Чужой мир

— Учитывая, что большую часть пути лежит именно через Империю, — задумчиво ответил архимаг, — возможно, что посланник сильно задержится.

* * *

Зимняя военная кампания — огромная головная боль для проводящего ее. Двойные или даже тройные затраты по сравнению с летними, задержки в пути по множеству неприятных, обусловленных холодом обстоятельств. И принц на нее решился. Опрометчив ли его шаг? Лостер склонялся к мысли, что все же нет. На его месте он поступил бы так же. С одним только отличием. Он бы задержался, дождавшись новосформированных легионов, шагающих теперь сквозь снега к столице. Но Рингарр решил вести лучшие войска в пасть дракону. Исход столкновения ясен всем, кроме несчастного принца-глупца.

Волнует уже не столько это, сколько тот факт, что имперцы двумя графствами сыты не оказались. Перейдя с боями Вергерен — не самую малую реку, имперцы вторглись уже в графство Новлир и останавливаться что-то не спешили. Когда Рингарру наконец прищемят хвост его же подданные, не будет ли уже поздно переходить ко второй части его плана? Как бы ему не стать королем жалкого огрызка, а не всего Арра…

Подняв насколько возможно выше воротник парадного мундира, сшитого в кратчайшие сроки бесстыдницей Ольвер, маркиз поёжился. Графиня все же подшутила над ним. Она сшила для него по-настоящему выдающийся мундир. Золотые пуговицы и шитые золотом эполеты, петлицы и обшлаги сверкали в лучах нара, но узор был прост и элегантно смотрелся на темно-бирюзовой ткани. Сам покрой был очень строгим и почти вплотную обтягивал тело. На фоне остальных дворян, вышедших на мороз в толстых и аляповатых зимних мундирах, Лостер казался героем старинных баллад. Немало восхищенных взглядов придворных дам ему довелось перехватить… Но как же он продрог!

Наконец ожидание завершилось — к выстроившемуся на площади Славы войску вышел сам регент-хранитель Рингарр. Взойдя на высокий помост, Рингарр медленным взглядом обвел лучшие легионы Арра. Воины сверкали начищенными до зеркального блеска кирасами и шлемами. На воздетых ввысь пиках реяли знамена отдельных баталий. Полоскались на ветру полотнища с гербом королевства — величественным белым змеем. Командиры легионов в парадных золоченых доспехах замерли в ожидании приказа.

— Воины благословенного королевства Арр! — наконец заговорил принц. Его голос, усиленный магией, зазвенел, отражаясь от городских стен. — В наш дом дерзко и подло вторгся враг! Проклятая Уснувшими богами Багнорская Империя отринула мирный договор и совершила кровавую атаку на восток нашего королевства! Я собрал вас здесь и сейчас, защитники Арра, чтобы положить конец посягательствам имперцев на наши земли! Враги надолго забудут дорогу к нашему дому! Но прежде ответят нам за все то, что они совершили! Гибель моего отца не будет им прощена никогда, равно как и похищение нашего наследия — короны королевства Арр! Как стало недавно известно, подлый удар в спину готовился задолго до дня гибели моего отца, вашего короля. И хотя Империя велика, и рати ее многочисленны, я верю, что вы — цвет рыцарства нашей родной страны — не посрамите себя поражением! Мы идем мстить! И месть наша будет страшна! Только победа!

— ТОЛЬКО ПОБЕДА!!! — Взревело выстроенное на площади войско.

— За Арр! — надсаживаясь, проорал принц, рывком выдернув меч из ножен и подняв его к небесам.

— ЗА АРР!!! — Прогремел воодушевленный ответ солдат.

Лостер с интересом наблюдал за принцем. Тот действительно сумел воодушевить вояк, да и не только их. На второй клич ответили все присутствующие на площади. Будут ли они так же громогласно приветствовать уже его, когда Рингарр погибнет? В пухлых исторических фолиантах, которые он читал в юности, пока принц открывал для себя радости королевского винного погреба, часто упоминались такие события. Кумиры возникали и падали, терялись и находились вновь. Но одно было неизменным — именно толпа порождала своих кумиров. Она же большей частью и была их палачом. Редко кому удавалось достигнуть высот покойного старика Аббрина и войти в историю почти легендой. Что же, он смог помочь легенде умереть в сиянии славы, а не от немощей тела.

— Время пришло! — продолжал бушевать принц. — И я поведу вас за собой!

В ответ на пламенную речь королевского наследника вначале невнятно, а затем все более ясно толпа начала скандировать одни и те же слова:

— Несущий Месть! Несущий Месть!

Маркизу пришлось приложить некоторое усилие, чтобы торжествующая улыбка не появилась на его лице. Похороны принца обещают быть гораздо пышнее королевских!

* * *