Трудовые будни Тёмных Властелинов

— Не говори ерунды, — отрезал Ото. — Это не тот вопрос, в котором приятно получить сатисфакцию. И — брат, мне очень жаль.

Они помолчали.

— Ты не можешь бодрствовать вечно, ты ведь знаешь? Рано или поздно уснуть придётся.

Губы Эта вздрогнули, как от боли.

— Знаю. Но это — худшая пытка. Даже тогда, когда я не знал, что смотрю её глазами, это было…

Он запнулся и умолк.

— Я не могу этого вообразить. И никому не пожелал бы. Но не забывай: она выжила, — сказал Ото, нарушая повисшую тишину. — И пришла к тебе. У вас есть жизнь, чтобы всё исправить.

— Ты прав. Я…

Договорить Эт не успел: потерял мысль, поскольку увидел, как на дорожке, ведущей к ходу для слуг, в пылающем алом пламени материализовалась знакомая фигура.

Он стиснул кулаки.

— Тот самый особый гость отца… — протянул Ото. — Значит, наша роль в этой партии решится уже сегодня.

— Будем ли мы воевать с Предгорьем… — усмехнулся Эт. — Ну что, братец. Делаем ставки?

18

— У тебя тут мило, — заметил Рик, без малейшего страха разваливаясь в сотканном из чистой Тьмы кресле. — И праздник в честь госпожи Див получился очень зрелищный, хотя и на мой вкус излишне помпезный. Поздравляю, кстати.

— Спасибо, — хмыкнул Тэ. — Тронут. Твои манеры определённо улучшились с тех пор, как ты последний раз бывал у меня в гостях. Хотя, что это я? Ты частенько нынче навещаешь старую резиденцию Чёрных, не так ли? Как ни крути, там ныне стоит ваше летнее поместье…

— Редко там бываю, — усмехнулся Рик. — Многовато воспоминаний. И потом, вскоре, вполне вероятно, мой Дом лишится этих земель по воле Князя.

— По воле твоего университетского приятеля Осариди, ты хотел сказать, — ухмыльнулся Тэ. — А значит — Ледяного дома. Впрочем, из того, что я слышал, сынок Лира не настолько безнадёжно туп, как его папаша, и подаёт некие надежды на то, что однажды, пусть и не скоро, Предгорьем будет править истинно достойный Князь. По меркам последних трёх тысячелетий — немыслимая роскошь.

— Ты поразительно хорошо осведомлён — по крайней мере, для жителя дальнего юга. Находятся старые друзья, приносящие в клюве вести?

— Ты бы удивился.

Они смотрели друг на друга, и воздух между ними столь сгустился от напряжения, что, казалось, таким категорически невозможно дышать. Окажись волею случая в комнате дракон из низшего сословия, он бы с большой долей вероятности уже распластался бы раболепно по земле. Человек же, по дурости сунувшийся сюда, осыпался бы на пол горсткой пепла.

Но старые драконы лишь сидели спокойно и смотрели друг на друга, светски улыбаясь.

— Так кому же отойдут волею нашей Ледяной подружки земли моего Дома?

— Это зависит от договорённостей, к которым мы сегодня придём.

— Интересно, — сказал Тэ скучающим тоном. — Всё настолько серьёзно, что вы готовы вернуть нам утраченные земли?

— Частично. С соответствующими правами Старшего Дома, разумеется.

— Потрясающе! — Тэ всплеснул руками, неубедительно имитируя восторг. — Грандиозно! Тысячелетия Предгорье делало вид, что меня не существует. Мои дети были лишены жизненно важного для молодняка общения с себе подобными, права участвовать в Смотринах, нормального образования (как ты наверняка знаешь, все драконьи учебные заведения отклонили их кандидатуры). Рэж Призрачный получил назад свои вересковые холмы вопреки всем правилам, а на мои письма с предложением сотрудничества и мира Его Светлость Лир Бирюзовый не соизволил даже прислать ответ. Но вот теперь ты прилетаешь ко мне с эдакими предложениями. И как ты думаешь, что я должен сказать тебе? Что улитка скрылась за горизонтом, и её не догнать?

— Брось, — усмехнулся Рик. — Нам ли гоняться за уехавшими без нас улитками? Драконам для этих целей дарованы крылья.

— О да. Предатель из семьи предателей, расскажи мне, как летать.

Алый чуть качнул головой.

— Сколько пафоса… неужели так уверен в своём союзнике, Тэ, что даже не выслушаешь мои предложения? Всерьёз рассчитывать на безумца, решившегося связаться с метаморфами и пригласить их пожить в наших горах… не думал, что ты ненавидишь Предгорье до такой степени.

На лице Тэ ничего не дрогнуло, но Рик с облегчением почувствовал — нет, он действительно не знал. А значит, этот разговор совсем не безнадёжен.

— Серьёзные обвинения, — равнодушно отозвался Чёрный. — Тех, кто озвучивает подобное бездоказательно, обычно казнят за клевету.

Рик коротко хмыкнул и выложил на стол несколько свитков, а также кристаллы с записями Призрачных Стражей.

Это был очень спорный момент. Один из самых спорных в их плане, если честно: предоставлять потенциальному врагу разведданные, да ещё и в "чистом" виде. Рику пришлось отстаивать этот пункт чуть ли не в драке, и у него были на то причины.

Он знал Тэ ещё с тех пор, как тот плавал в чёрном яйце. Они росли вместе, потому Рик прекрасно мог предугадать реакции друга-врага.