Трусливый ястреб

– Сейчас семнадцать тридцать. Поужинайте и чтобы к двадцати ноль-ноль вы были на стоянке, готовые к запуску машины.

Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.

– Все, кто не летит, остаются на территории роты и несут боевое дежурство.

Стоило ему уйти, как все разбрелись по сторонам, и я услышал разочарованное ворчание солдат, которым запретили покидать лагерь. Судя по всему, в Плейку можно было найти стоящие бары.

На лице Райкера читались и мои чувства. Создавалось ощущение, что наш доклад по возвращении с задания был проигнорирован. Всего два часа назад мы вернулись с марафона, который нам устроил Ворчун-6. Шейкер знал, что сегодня мы успели налетать уже восемь часов, плюс двадцать часов за прошлые сутки. Он что, пытался убить нас?

– Нет, я не пытаюсь вас убить. – Я догнал Шейкера на тротуаре в лагере советников. – Мэйсон, ты новичок в нашем подразделении, только из училища, и я отвечаю за твою подготовку. Тебе нужно как можно больше летать по ночам.

– Но…

– Ты спал сегодня ночью, так?

– Да.

– Ну вот и будь готов к двадцати ноль-ноль.

Он ушел, прежде чем я успел раскрыть рот. Я хотел объяснить ему, что я сильно устал и вымотался. Но вместо этого разозлился.

Только из училища, черт меня дери! Я мысленно общался сам с собой, шагая в столовую. Нужен ночной налет, да? Хочешь меня проверить? Ладно, давай посмотрим, на что я способен. Теперь у меня появилась цель поважнее выживания.

Армия Северного Вьетнама позволила нам спокойно приземлиться. Они даже подождали, пока бортмеханики и пулеметчики выйдут для погрузки раненых. Когда они убедились, что мы сели и занялись делом, начался обстрел. Нас спасла только безлунная ночь. Я помню, как сидел в кабине и не мог разглядеть два «Хьюи», которые стояли прямо передо мной. Все навигационные огни были выключены. Единственным источником света была слабая красная подсветка нашей приборной доски – пока чарли не начали стрелять. Ярко-красные трассеры вылетели из-за темной линии деревьев. Они не видели нас, поэтому беспорядочно поливали огнем всю зону высадки. Ворчуны рассредоточились и начали отстреливаться.

Шейкер заорал:

– Желтый отряд, на взлет!

Затем он улетел. Он не знал, что его бортмеханик до сих пор был на земле, помогая тащить очередного раненого ворчуна. Покинутому механику предстояло провести следующие несколько часов на земле.

До взлета мы успели загрузить четверых. Две машины позади нас были еще пусты.

Мы взлетели колонной по одному прямо под трассеры. Армия Северного Вьетнама стреляла на звук, и у них неплохо получалось. С моей позиции ситуация выглядела крайне паршиво. Я управлял машиной, виляя вправо-влево во время взлета, надеясь увернуться от пуль. Пока я был занят этим, весь мир замер вокруг. Наступила тишина. Горящие красные шары свистели мимо меня. Увидев расплывчатый горизонт, я резко накренился влево и вырвался из лап красной смерти, которая бросилась искать другие цели.

Звук снова вернулся, и я услышал сообщения в канале связи. Четыре из пяти вертолетов поймали пули. Мы стали исключением. К нашему удивлению, никто не пострадал.

В зоне высадки осталось восемь раненых и бортмеханик из экипажа Шейкера.

Мы вернулись в Плейку и выгрузили раненых. По пути Шейкер решил, что в зону высадки с ним полетят еще два вертолета. Нам с Райкером предстояло в очередной раз испытать свою судьбу.

Час спустя, когда мы возвращались в зону высадки, ворчуны связались с Шейкером и доложили, что в зоне высадки стало слишком опасно, поэтому командир решил сесть в двух милях оттуда и подождать.

Меня распирало от адреналина так, что я готов был лететь обратно вопреки всему. Я даже подумал, что Шейкер струсил.

Мы сидели, пристегнувшись и заглушив двигатели. Вокруг была кромешная тьма. Эту зону высадки расчистили сегодня днем, она считалась безопасной, но в это никто не верил. Мы были начеку.

Адреналин отступил. Я наблюдал за белыми мушками, скачущими перед глазами, и чувствовал, как улетучивается мой настрой. Мрачные мысли сливались с беспросветным миром. Рано или поздно все это закончится, думал я. Мое сознание спуталось. Если не вьетконговцы, то я сам себя сведу в могилу. Интересно, что думает Шейкер насчет просиживания штанов в этой дыре? Мы с Райкером сидели молча.

Я услышал шум небольшого вертолета-корректировщика (H-13), пролетавшего над местом с окруженными солдатами, – это был разведчик из батальона Кавалерии 1/9. Я представил себе пилота с кольтом сорок пятого калибра на поясе, в ковбойских сапогах, с нафабренными усами и волевым подбородком, который вглядывается в темноту, выискивая признаки Армии Северного Вьетнама. По инструкции он должен был летать низко и медленно, чтобы вьетконговцы могли открыть по нему огонь. Если ему удастся выжить, он сможет дать наводку артиллерии или боевым вертолетам. Менее чем за полгода разведывательная группа потеряет четырнадцать пилотов из двадцати.