Царь без царства

Слишком быстро… Он начал открывать Врата неправильно. Изнанка обожгла Самера холодом, столь абсолютным, что маг погиб бы, будь расстояние чуть больше. На долю мгновения – уже не здесь, но еще не там – все тело прошила жгучая белая боль.

А потом бездна треснула, и нечеловеческая сила потащила Первого в водоворот, крутя и бросая из стороны в сторону.

Псы отклонились немного к северу. В ложбинке под пряно пахнущими листьями папоротника было тесно и жарко. Всего пару минут назад он бежал, и в голове не осталось ни одной мысли. Легкие разрывались, лицо жгло от хлещущих веток. Никогда прежде ему не было так страшно. Хищные шипы на кустах – он не знал им названия – терзали его плоть, оставляя глубокие царапины.

Теперь сознание медленно возвращалось. Что произошло? Почему лай стихает вдали, когда он здесь, и кривая коряга давит в ноющий бок? Не могла же стая ошибиться?

Выходит, гончие вернутся? Вот только за кем? Имя, имя, имя! – стучало у него в голове. Надж. Самер… Потом он смог отделить одно от другого. Царя Царей трясло. И кривая коряга давила в бок.

В четверти схена к северо-востоку.

Верховный и сам еще не пришел в себя после Врат. Когда он выступил из воздуха, на мгновение в глазах потемнело, и этого времени владыке хватило, чтобы наброситься на него. Царь быстро повалил мага наземь, боролся остервенело, по-звериному – наверное, он бы перегрыз Первому глотку. Или размозжил затылок о камень… Самер едва успел подать голос. С третьего или четвертого окрика Царь Царей отпустил мага. Обмяк.

Владыка был меньше и легче Первого, но не так-то просто оказалось спихнуть его с себя.

– Извини, – сгорбившись, произнес юноша. Похоже, он сам не понимал, что происходит.

На него стало страшно смотреть. Нижний край одежд опален, а оставшееся изодрано, лицо и руки покрыты кровью, не поймешь – чужой или своей.

– Колдовство? – сухо спросил Первый.

– Похоже на то…

Царь встал. Рассеченная губа подергивалась, когда он говорил. Маг поддержал его под локоть и потихоньку повел на запад, где, как он считал, пролегал тракт.

– Повозка сразу загорелась, – на ходу объяснял владыка. – Ни беса не видно. И дым… кругом дым, не продохнуть. Уже потом, снаружи… я видел, как стрелы сыпались из воздуха, стреляли с холма. Но были и огненные стрелы тоже. Даже не стрелы… сгустки огня, величиной с кулак. Они оставляли такой дымный шлейф. Да, это колдовство! Теперь я точно уверен.

Лес полнился солнечными пятнами. В неподвижном воздухе струился запах прели и зелени. Побитый зноем подлесок смыкался перед ними плотным строем.

– Я зарубил троих, – сказал царь. – В свалке.

Он казался растерянным и ничего не понимал. Сейчас он выглядел на свои семнадцать. Совсем мальчик, подумал Самер. Который к тому же всю жизнь провел во дворце.

– Продолжай. Мне важно знать все, – подбодрил он владыку.

– Продолжать не о чем. Их было слишком много. В конце концов, оставшиеся бежали.

– Братья? Бежали? – не поверил ушам маг.

– Не Братья. Они дрались с той стороны каравана… по-моему, все мертвы. Твои островитяне прикрывали придворных и отступали к лесу. Потом какой-то остолоп дрогнул и побежал. И всё. Отступление кончилось.

– Что с моими людьми?

Владыка помолчал.

– Я не видел, чтобы кто-то из них упал. Но потом все рассыпались, я уже ничего не видел. За нами гнались. Там был еще один нападавший, в лесу… Мой меч застрял меж ребер, и некогда было вытаскивать. Потом я только бежал.

Час от часу не легче. Столько всего нужно из него вытянуть. Найти Ндафу и его людей. И, конечно, поскорее отсюда убраться!

– В целом верно, – кивнул Верховный. – Ведь охотились за тобой. Но как ты смешался с придворными?

Владыка не ответил.

– Надж! – повысил голос Самер.

Юноша упорно молчал. Он шагал рядом, но казалось, что забился глубоко-глубоко в себя, куда не проникали слова.

На краю оврага, где оплетенные лозами корни нависли над пустотой, внезапный ветер взъерошил магу волосы. Слабое мерцание за спиной… Самер резко обернулся.

– Стало быть, сам Верховный пришел за ручным царем. Мне говорили, да я не верил.

Они выступили из-за кривых стволов: двое в железных масках, похожих на уродливые рыбьи морды. Металлические глаза без выражения оглядывали лес, когда говоривший повел головой, точно вынюхивая противников. У них не было кистей рук, но им руки и не нужны. На обрубках мерцали бледные облачка силы.

Шахва. Искалеченные. У одного связь с огнем, а у другого с водой.

– Ты опоздал, маг. Ты трогал след нежно, как умелая шлюха, а в это время золотая маска плавилась и затекала царю в рот. Остался череп, облицованный золотом.

Развалина чародея, недоказненный преступник вновь повел металлическим носом. Сгустки силы вокруг культей сложились в призрачные пальцы.

– Я первым делом нащупал все золото в процессии и расплавил. Видишь?.. Я не прогадал.