Царь горы

— Ты выглядишь голодным, а у меня как раз есть сэндвич. — Мужчина протянул вперед руку, щелкнул пальцами, и — раз! — на ладони оказался завернутый в целлофан бутерброд. — Вуаля!

Ребенок вздрогнул:

— Вы фокусник?

— Знаю несколько трюков, — усмехнулся незнакомец. — Будешь есть?

— А вы?

— Только что я съел два таких.

Сомнения терзали Джанни недолго, всего несколько секунд, а потом голод победил осторожность, и мальчик неуверенно протянул руку:

— Спасибо.

— Приятного аппетита.

Джанни развернул пленку и впился зубами в сэндвич. Прожевал, откусил еще…

— Не забудь о своем друге, — улыбнулся мужчина.

— О каком?

— О том, что сидит под курткой.

Ребенок перестал жевать, ошарашенно посмотрел на незнакомца.

— Как вы узнали?

— Я ведь фокусник.

Мальчик расстегнул «молнию», и любопытный щенок немедленно высунул на свет лобастую голову.

— Я ушел из дома, — тихо произнес Джанни.

— Почему?

— Они не разрешили мне взять Рокки.

— «Они» — это родители?

— Да.

— И чем они мотивировали запрет?

— Сказали, что от собаки б квартире будет грязно и… и его надо кормить.

— А ты?

— Что я?

— Что ты ответил?

Джанни, скармливающий щенку кусочек вареного мяса, недоуменно посмотрел на мужчину:

— Я должен был ответить?

— Ты совершил серьезный поступок — принес в дом живое существо. Теперь ты отвечаешь за Рокки. Его жизнь в твоих руках. Родители ни при чем…

— Но они запретили…

— Выслушай меня до конца. — Мужчина помолчал. — Ты взял на себя ответственность, столкнулся с первыми трудностями и готов отступить.

— Я ушел из дома!

— Надолго? — Джанни отвел глаза. — Через пару часов станет совсем холодно и темно. Ты испугаешься и вернешься к родителям. Или они обратятся в полицию, тебя найдут и привезут к ним. А что будет с Рокки?

— Они поймут, что я очень хочу иметь собаку, и разрешат ему жить с нами.

— А если не разрешат? Не стоит полагаться на волю случая. Твой отец может проявить твердость и предложить выбор: остаться на улице или бросить щенка. Что ты выберешь?

— Не знаю, — прошептал Джанни.

— Вряд ли у всех встреченных тобой людей в кармане окажется лишний сэндвич.

Мальчик посмотрел на целлофан, скомкал его и спрятал в карман.

— Что мне делать?

— Учиться отвечать за свои поступки.

— Как?

— Давай подумаем. — Мужчина присел на корточки и прикоснулся пальцем к холодному носу щенка. — Родители сказали, что от собаки будет грязь и ее надо кормить. Правильно?

— Да.

— Пообещай им убирать за Рокки и зарабатывать на еду для него. Уверен, в этом случае тебе пойдут навстречу.

— Я могу разносить почту, — шмыгнул носом Джанни.

— Хорошая мысль, — одобрил незнакомец.

— Или доставлять пиццу.

— Но не забудь о том, что у тебя станет меньше времени на игры. Собака требует внимания, ты потеряешь кусочек своей свободы.

— Зато у меня будет друг, — тихо произнес ребенок.

— Ты начинаешь понимать, — кивнул мужчина. Щенок лизнул Джанни в щеку. Мальчик улыбнулся, прищурился.

— Вы думаете, отец согласится?

— Если он нормальный мужчина, то даст тебе шанс подтвердить обещания делом. Я бы на его месте поступил именно так.

— Ваш сын тоже принес домой щенка?

Незнакомец помолчал, видимо, обдумывая, стоит ли откровенничать с маленьким мальчиком, после чего отрицательно покачал головой:

— Нет, мой сын не приносил домой щенка. Просто… когда-то я сам сбежал из дома.

— Правда?

— Правда.

— Вам не разрешили принести в дом щенка?

Весь мир Джанни сосредоточился вокруг одной проблемы. Мужчина улыбнулся.

— Все было немного иначе. Я ушел… потому что испугался ответственности. Я отказался ухаживать за щенками. Решил, что это не для меня.

— У вас были щенки?

— Довольно много.

Мальчик со страхом посмотрел в глаза незнакомца.

— Они умерли?

— Нет, не умерли. — Мужчина почесал Рокки за ухом. — Они выросли без меня. А я до сих пор не знаю, правильно ли поступил.

* * *

Италия, пригород Рима

17 декабря, пятница, 20.01 (время местное)

Под итальянскую базу Захар выбрал маленький одноэтажный домик, расположенный в двадцати минутах езды от виллы Бруджи. Скромные размеры, небольшое количество комнат и один-единственный туалет ясно говорили о том, что эта точка рассматривается наемниками как разовый перевалочный пункт: приехали, подождали, проверили снаряжение, отправились выполнять задачу. Последнюю задачу. Согласно плану Сантьяги, наемникам, а если быть точным — гиперборейской ведьме, предстояло помочь барону Александру ликвидировать Густава Луминара. Все понимали, что владелец Алого Безумия способен справиться с обладателем одной Драконьей Иглы и без посторонних, однако предусмотрительный нав позаботился о страховке. Во-первых, Бруджа мог допустить ошибку и проиграть. Маловероятно? Да. Но возможно. Во-вторых, Драконья Игла лондонца должна стать собственностью Захара, а вымотанный схваткой кардинал, даже если захочет, не сможет отказать Яне в просьбе.

Четко составленный план подразумевал, что наемники дождутся полуночи на вилле Луна, готовясь вместе с Бруджей к визиту Луминара. Но осторожный Захар приготовил дополнительную базу и именно на нее привел друзей. Ни Александр, ни Сантьяга об этом домике не знали.