Царь горы

— Больно?

Инга, смазывающая обожженные руки Артема эрлийским бальзамом, сочувственно посмотрела на друга.

— Терпимо, — буркнул молодой наемник.

— Дня через два пройдет.

— Дня через два я буду валяться под пальмами и пить прохладительные коктейли, — выдавил улыбку Артем. — Мне надо быть в форме сегодня. Не жалей бальзам!

— Не поможет, — вздохнула девушка. — Тебя опалило огнем Иглы. Радуйся, что жив остался.

Ответ наемника прозвучал неразборчиво, то ли сдержанное ругательство, то ли недовольное ворчание, и рыжая с улыбкой поцеловала друга в щеку:

— Все в порядке. Мы справимся.

— Я смогу, — упрямо сказал Артем.

Он и мысли не допускал, что друзья отправятся на задание без него.

— Как вариант, — согласился Кортес. Девушка принялась накладывать на кисти молодого наемника бинты.

— Я смогу, — тихо повторил Артем.

Рыжая бросила взгляд на Кортеса, тот только пожал плечами:

— Попробуй.

— У нас же есть специальные перчатки в аптечке, — припомнила Яна. — Надень их.

— Перед дракой надену.

Кортес не выдержал — захохотал. Следом Инга, за ней Яна.

— Куда ты пойдешь, Темка? Ты ведь и пальцем шевельнуть не можешь без посторонней помощи.

— Надену перчатки и буду работать на «умнике», — не сдавался наемник. — С ним я справлюсь.

Кортес подумал и кивнул:

— О'кей, согласен, с ним ты справишься. Но я бы рекомендовал тебе отдохнуть.

— Не дождешься!

— О'кей, — повторил Кортес и посмотрел на часы. — Захар обещал вернуться через час. У нас есть время еще раз посмотреть план виллы…

И развернул на столе лист бумаги.

— Кстати, я хотела спросить, — подала голос Инга. — Почему он не взял с собой Драконью Иглу?

— Здесь она в большей безопасности, — рассеянно отозвался Кортес: он уже углубился в хитросплетения коридоров и помещений виллы Луна.

— Это я и имела в виду, — не отставала рыжая. — Разве…

Вожак наемников понял, о чем пыталась сказать Инга, с видимой неохотой оторвался от карты и взглянул на Яну. Гиперборейская ведьма отрицательно качнула головой:

— Захар не прошел Церемонию.

— Она требует тщательной подготовки?

— Насколько я знаю — нет. От десяти минут до получаса.

— Думаю, Треми хочет собрать все кинжалы, — пробормотал Артем. — И только после этого провести Церемонию.

— Может, он не уверен в своих силах? Боится, что Амулет сожжет его?

— А вам не все равно? — громко спросил Кортес. — Захар знает, что делает.

— Я просто выразила удивление, — тихо сказала Инга. — Мне казалось, чем быстрее пройдет Церемония, тем будет лучше для всех.

— Возможно, Захар не хочет меняться, — задумчиво произнесла Яна. — Или не может решиться на изменение. Ведь он станет совсем другим. Возможно, настолько другим, что ему придется учиться жить заново.

— Он станет истинным кардиналом, — протянул Артем. — Получит такую силу и такую власть, о которой можно только мечтать.

— То есть ты бы согласился не раздумывая?

— Я так не сказал, — пошел на попятный наемник. — Но мне казалось, что Захар уже все решил.

— Я уверен, что он собирался пройти Церемонию, — проговорил Кортес. — Но одно дело обдумывать теоретическую возможность, и совсем другое — прикоснуться к Амулету, почувствовать его силу и понять, что пути обратно не будет. Сомнения, которые овладели нашим другом, вполне объяснимы.

— Странно, что Сантьяга оставил его одного в такой ситуации, — проронила Инга. — Комиссару следовало бы оказаться рядом и подтолкнуть Треми в нужном направлении.

— Сантьяга поступил иначе, — грустно улыбнулась Яна. — Он подсунул Захару меня. Показал, что даже переродившись, можно остаться прежним.

Черная подпись Азаг-Тота на лишенной волос голове, залитые золотом Кадаф глаза. У Яны никто не спрашивал, хочет ли она подняться на такую высоту, хочет ли обрести силу, поставившую ее на один уровень с лучшими магами Тайного Города. В ней разбудили дремлющее начало и едва не превратили в безжалостную, фанатичную убийцу. И Захар был одним из тех, кто помог девушке вновь обрести себя. Помог не сломаться. Лучшего примера Сантьяга придумать не мог.

— Захар понимает, что должен принять титул истинного кардинала, должен пройти Церемонию. Он патриот и знает, что это решение пойдет на пользу семье.

— В том-то и дело, что Захар патриот, — проворчал Артем. — Он вырос в Тайном Городе, и вряд ли ему нравится, что Амулеты требуют крови братьев. Мне кажется, что закавыка в этом. Плевать он хотел на свое перерождение. Он боится, что титул сделает его изгоем даже среди своих.

— Повелителем, — поправила друга Инга.

— Изгоем! — мотнул головой Артем. — Масаны станут для него пищей. Любой вампир с радостью ухватился бы за возможность возвыситься, но в Тайном Городе другие этические нормы.

Кортес вдруг подумал, что великие артефакты семьи Масан косвенно способствовали разделению кланов. Войны и локальные стычки позволяли без лишних хлопот находить кандидатов для подзарядки Амулетов Крови. Учитывал ли Сантьяга этот нюанс в своих уравнениях?

— В ближайшие сто-двести лет у Захара будет достаточно врагов, — заявила Инга.