Царь! Просто Царь!

Наконец это случилось! В полдень пятого дня погони передовые дозоры доложили, что впереди находится основная часть войска славян. В нескольких перестрелах от берега Дона тархан увидел тяжелую конницу славян и развернутые княжеские знамена над ней. Строй славян стоял в степи, ожидая хазар. По словам воинов, знавших эту местность, отступать им было некуда – дальше был пологий спуск к реке и сама река, где брода не было. Катафракты славян стояли в одну шеренгу, а их легкая конница виднелась на левом фланге, большей частью находясь за косогором. Тархан отдал приказ, и его войско начало перестраиваться. Центр в три линии заняли катафракты, легкая конница поделилась и встала на крыльях строя тяжелой конницы, и ей было приказано оставаться на месте. Их задача будет в добивании тех, кто попытается спастись бегством. Сам тархан с полутысячей катафрактов остался позади в резерве. Славяне все так же неподвижно терпеливо ждали, пока хазарское войско перестроится и займет положение для сражения.

Наконец, закончив подготовку, хазарское войско замерло в ожидании команды тархана. Тот, получив доклады о готовности и осмотрев, насколько это было возможно, войска, махнул рукой. Взревели сигнальные трубы, и катафракты начали разбег. Далее он мог только ожидать результата встречного столкновения тяжелой конницы. Он не видел, что как только хазарская тяжелая конница начала разбег, тяжелая конница славян повернулась и, ускоряясь, частью уходя за косогор, устремилась вправо, ускользая из-под удара хазар. Хазарские воины, видя это, ускорили разбег и, ломая строй, стремясь перехватить славян, тоже начали поворачивать. Это вызвало сумятицу. Вторая, третья линии начали сталкиваться с первой, между собой, интервалы между линиями и воинами в них нарушились, темп движения сбился. Только что выстроенный правильный строй в три линии стал превращаться в нечто напоминающее ромб, но ромб с неровными краями и пустотами внутри. Такому построению воины не были обучены. И, главное, они не были обучены к перестроению в момент разгона. Да это было и невозможно. Скорость разбега упала, строй потерял монолитность и, вообще, с каждой секундой все менее напоминал строй. А потом первые доскакавшие до косогора неожиданно увидели за ним длинный монолитный строй латной пехоты с длинными копьями в руках, поднимавшийся по косогору им навстречу. Воины натягивали поводья, пытаясь остановиться, кричали, предупреждая об опасности, но сзади на них напирали их же товарищи. Строй смешался и, главное, потерял скорость и силу удара. Хотя о каком ударе можно говорить, видя перед собой лес пик?

Тархан, глядя вслед начавшей разбег тяжелой коннице, внезапно услышал негодующие крики его воинов, а чуть позже увидел, что строй начал менять направление. После секундного недоумения он догадался, что произошло, и, пробормотав: «Трусливые, неверные собаки!», успокоился. Легкое опасение, вызванное пониманием, что единый сокрушительный удар всей массой, видимо, не получится, было задавлено надеждой, что противник испугался и пытается спастись бегством. А недостаток мощи удара с лихвой перекроется численным перевесом и отсутствием организованного сопротивления у противника.

Однако немного погодя снова раздались крики, и эти крики были другими. Это были крики предупреждения и испуга. Тархан не понимал, что происходит впереди, поэтому тронул поводья, и его конь, а вслед за ним его телохранители, и далее полутысяча двинулись вперед. Он не успел доехать до косогора, когда из-за него показался строй латной пехоты, вооруженной длинными копьями. Строй его катафрактариев смешался, развернувшись вслед убегающему врагу, и его конница подставила фланг внезапно появившейся пехоте. Он не мог знать, каковы потери, но понимал, что в такой ситуации лучшим вариантом будет выход из боя, перегруппировка, и тогда можно будет решить, что делать дальше. А сейчас нужно отозвать завязшую тяжелую конницу. Он повернулся к трубачам, чтобы отдать распоряжение, и тут увидел, что его легкая конница на левом фланге атакована легкой конницей противника.

Это было плохо, но не безнадежно. Враг не настолько превосходил в численности его левое крыло, чтобы закончить дело быстро. Однако волна одноцветной вражеской конницы слишком быстро накрывала его фланг. Легкая конница славян и так превосходила хазарскую в броне, но теперь она еще оказалась вооружена пиками. Это, конечно, не тяжелая конница, но преимущества в броне и длине оружия оказалось вполне достаточно, чтобы сминать его левый фланг прямо на глазах. Тархан все же распорядился дать сигнал тяжелой коннице выходить из боя и уже собирался бросить во фланг легкой коннице врага свою резервную полутысячу, когда взглянул вправо. А там тяжелая конница противника, освободившись от преследования, уже таранила его легкую конницу правого фланга. Командующий правым флангом благоразумно боя не принял. Потеряв часть не успевших уйти из-под удара, основная масса легкой конницы правого фланга уже мчалась в степь.