Царь страха

— Ха! — прошептал Ренни, обращаясь к Монку. — Как думаешь, на этой штуке найдется отпечаток?

Как бы отвечая ему, свет погас. Лампочки в доме, прожекторы на площадке - все погасло одновременно. Ток был отключен на главном выключателе, вероятно, в сарае у задней стены дома.

За первым порывом черноты последовала ошеломленная тишина.

Ее прервали низкий шипящий звук и лязг! Оба звука не были громкими.

— Кусок дерева! — закричал кто-то из мужчин.

В комнате взорвалось волнение. Полицейские закричали, выхватили табельное оружие. Мужчины толкали локтями своих соседей, и те, решив, что это Зеленый Колокол пытается сбежать с деревянным обломком, набросились на них с кулаками. В мгновение ока завязалась дюжина драк.

Монк, Ренни и Джонни стояли в стороне. Что бы ни происходило, они не думали, что это застало Дока врасплох.

Фонарики вылетали из карманов, выплевывая белые воронки. Бойцы обнаружили, что их противники - друзья, перестали наносить удары и начали извиняться.

— Он исчез! — завопил полицейский. — Кусок дерева исчез!

* * *

Коллисон МакАлтер поднял обе руки, крича: — Я хочу подвергнуться обыску! И я думаю, что каждый из присутствующих должен сделать то же самое!

Оле Слейтер пробрался сквозь толпу и согласился: — Поддерживаю это предложение!

Тетя Нора Бостон ворчала: — Я против!

Элис Кэш удивленно вскрикнула: — Почему, тетя Нора!

— Бесполезно искать, дитя, — сказала тетя Нора. — Этот дьявол не настолько глуп, чтобы держать такую штуку при себе.

Но охота все равно продолжалась. Даже полиция подчинилась.

Монк пристроился позади Дока, осмотрел стол и спросил: — Как он его достал? Вокруг стола было целое кольцо полицейских!

Док указал на крошечный разрез в столешнице.

— Он просто привязал перочинный нож к нитке, наклонился через плечо полицейского и проткнул кусок дерева. Гарпуном, если хочешь.

Монк застонал. — Быстро же он тебя уделал, Док!

Бронзовый человек слегка улыбнулся. — Не так, как ему хотелось, Монк!

Из кухни донесся громкий крик.

Они бросились туда.

Тетя Нора Бостон склонилась над угольной плитой. Челюсть у нее отвисла, глаза слегка выпучились. Она заглядывала в топку печи, с которой сняла крышку.

В топке, едва различимый, настолько он обуглился, лежал деревянный обломок от звукового устройства Зеленого Колокола.

Вместе с ним лежал маленький перочинный ножик. У него были целлулоидные ручки, но они сгорели.

— Я собиралась подбросить еще дров в огонь, — пробормотала тетя Нора. — И увидела это...

— Узнаете нож по тому, что осталось? — спросил Док.

Привлекательная Элис Кэш ответила на этот вопрос. — Узнаю! Этот нож я держу на столе, чтобы точить карандаши.

Последовали новые расследования, в которых приняла участие полиция. Но это не принесло результатов. Кто подбросил осколок и нож в печь?

Проведя расследование, Док узнал, что случилось со светильниками. Кто-то взял вилку из кухонного шкафчика тети Норы и провел ею по клеммам в блоке предохранителей, в результате чего предохранители перегорели. На вилке не было отпечатков пальцев.

Монк шел по следам Дока. Пока бронзовый человек устанавливал новые предохранители, невзрачный химик подхватил разговор, прерванный открытием тети Норы.

— Ты сказал, что Зеленый Колокол тебя не обманул! — прошептал он. — Что ты имеешь в виду, Док?

Док Сэвидж осмотрел окрестности, чтобы убедиться в отсутствии подслушивающих.

— На том куске дерева не было отпечатков пальцев, — сказал он.

— Конечно! Я это знаю!

— Но я вымочил его в определенных химикатах из твоей коллекции. Эти химикаты были очень сильными. Если они попадут на кожу, то впитаются достаточно, чтобы воздействовать на печень, вызывая повышенную выработку желчного пигмента.

Монк моргнул. — И что?

— Желчный пигмент будет всасываться в кровь, что приведет к пожелтению кожи. Другими словами, Зеленый Колокол, прикоснувшись к этому деревянному обломку, просто заболел желтухой.

Монк чуть не задохнулся. — То есть тот, кто взял в руки эту деревяшку, начнет желтеть?

— Именно! Все, что нам остается, — это отойти подальше, чтобы нас не убили, и ждать, пока кто-нибудь не пожелтеет.

— И сколько времени это займет?

— Трудно сказать. Это зависит от конкретного человека. День, может быть, неделя. Но не больше!

Глава 18. ЗАТИШЬЕ

Остаток ночи прошел без происшествий. Рассвет привез самолет из Нью-Йорка - маленькую, скоростную машину из частного ангара Дока Сэвиджа на реке Гудзон.

Из него вышел щеголеватый Хэм. Не теряя времени, он направился к дому тети Норы Бостон.

Единственным предметом багажа, сопровождавшим его, была тонкая, невинного вида черная трость-шпага.

Монк наблюдал за появлением Хэма изнутри дома и ухмылялся от уха до уха. Ему не хватало обычного развлечения - оскорблять Хэма.

Нацепив на свое добродушное лицо черную хмурую гримасу, Монк поспешил выйти.

— Слушай, ростовщик, тебе было приказано остаться в Нью-Йорке! — прорычал он. — Что за идея заявиться сюда?

Хэму бросилась в глаза красотка Элис Кэш. Он окинул Монка холодным взглядом, проворно развернулся и поклонился юной леди.

—  Вы восхитительны, как никогда! — заверил он Элис.