Царь зверей не лев

И мы же еще благодарили его за все и отвалили ему пятьдесят шиллингов!..

Все тело горело, мы чувствовали себя еретиками на костре.

Ну, и что бы вы на нашем месте устроили этому негодяю?!

У меня лично возникло почти непреодолимое желание врезать ему как следует, но ведь ему-то как раз это было бы не обидно — главное для него то, что он нас надул, а мы отдали ему пятьдесят шиллингов. Деньги... Да ведь это же самое уязвимое для него место!

— Сейчас же верни нам деньги! — затопал я ногами.

— Не верну, — сказал он и принялся молиться.

— Ты нас обокрал!

— Не обокрал. Это ты меня хочешь обокрасть, потому что ты хочешь взять деньги, которые уже не твои, а мои.

Ругаться дальше не имело смысла. Но злость во мне так и кипела, и отступать я не собирался.

— Я позову полицию!!!

Хозяин шептал молитву, воздев очи к голубому небушку, не обращая на меня ни малейшего внимания. Да и где мне было раздобыть полицию в этом медвежьем углу?..

— Мы пойдем в больницу, а счет за обследование оплатишь ты!

Но и эта угроза не помогла — кто же, интересно, отправится в больницу, расположенную по крайней мере в двухстах километрах отсюда?

Хозяин наблюдал за мной краем глаза. Ему было интересно, что я еще смогу выдумать. В душе он, конечно же, здорово позабавился.

— Хорошо, я оставлю тебе эти деньги, — сказал я после минуты напряженного молчания.

Хозяин перестал воздевать очи к небу и посмотрел на меня с недоверием.

— Я знаю, — продолжал я, — что во всей округе нет ни одной живой души. Здесь у тебя только один черный слуга, и он будет рад...

— Если ты меня поколотишь, — встрял хозяин, который видимо с самого начала ожидал, что я этот вопрос решу "вручную".

— Но я этого не сделаю. Я заставлю тебя самого провести ночь в этом твоем "бунгало-люкс".

В ответ на это он без звука подал мне пятьдесят шиллингов.

Когда мы садились в джип, он молча стоял на безопасном расстоянии, и вид у него был очень несчастный.

— Вот уж кто призывает на нас все кары небесные! — сказал Зденек.

— Это точно. Только ничего у него не получится.

Будь я хоть немного суеверным, можно было бы утверждать, что у этого негодяя в этом смысле все получилось как нельзя лучше.

Счастье еще, что мне не предстояло никаких официальных переговоров — в таком ужасающем виде я просто не смог бы появиться в каком-либо официальном месте. Укусы превратились в болячки, все тело горело, в весе и ширине мы как бы удвоились. Когда мы в пути делали остановки, туземцы боялись к нам приблизиться — настолько они были уверены, что мы больны чем-то загадочным, а потому опасным.

Наш путь лежал в древние леса Марсабет, где "сконцентрированы" интересные животные. Там же находятся три озера вулканического происхождения, самое красивое из них — Райское озеро, к которому ходит на водопой легендарный слон Ахмед. Каждый раз, бывая в тех местах, я надеялся встретить и сфотографировать его. Но каждый раз мне не везло.

А вдруг теперь повезет?..

Ахмеда считают самым большим слоном в Африке. У него огромные, чуть ли не в двести килограммов весом бивни, свисающие почти до земли. Этот в четыре с половиной метра ростом и в восемь тонн весом гигант живет на свете уже почти девяносто лет, и жизнь ему гарантирует специальное правительственное постановление. У легендарного Ахмеда несколько потомков, и каждый из них может гордиться великолепными бивнями. Но Ахмед был ни с кем не сравним, поэтому его и называли королем. Король Ахмед. Кинг Ахмед.

У входа в любую резервацию стоит сторож, которому вы обязаны предъявить документы, он вас внесет в списки, после чего вы внесете соответствующую плату; вы сообщите ему также, сколько времени вы собираетесь здесь провести, перекинетесь с ним парой любезных слов, и нажмете на газ.

Мы думали, что так все будет и в дремучих лесах Марсабет. Но получилось все совсем иначе.

Сторож резервации держал в своей будке кипу проспектов и фотографий и продавал их туристам. Ахмед, естественно, был на каждой из них. Сторож, увидев нас, тут же вытащил из своей кипы прекрасный снимок Ахмеда, величественно шагающего в джунглях.

— Купите, пожалуйста!..

Сказал он это таким тоном, будто предлагал дефицит: "Купите, а то потом не будет!"

— А вдруг нам повезет, — сказал я. — Может, мы встретим его и сами увековечим на фотографии.

— Многие надеялись, но так и не дождались своего случая, — начал философствовать сторож. Он был уже стар и наверняка прослужил здесь много лет.

Сторож поцеловал фотографию и положил ее обратно. Какой трогательный рекламный жест, — подумал я... Довольно ловкие трюки использует, чтобы продать побольше сувениров. Я с интересом наблюдал, как он аккуратно раскладывает фотографии Ахмеда, как осторожно и с чувством прикасается к ним... Да, свою роль он исполнял так хорошо, что рекламное агентство могло оставаться вполне довольным.

Представьте себе, этот ловкий торговец растрогал и меня. И вдруг, именно в тот момент, когда я решил попросить продать мне фотографию Ахмеда, сторож резервации тихо проговорил:

— Король Ахмед мертв...

— Этого не может быть! — вырвалось у меня.