Царь зверей не лев

— Рассказывай, Джо! Рассказывай о бегемотах!

Мне пришлось рассказывать довольно долго. Я рассказал, как однажды наблюдал бой двух соперников за самку в брачный период. Пока кавалеры "клали головы" в бою, дама обольстительно потягивалась в луже грязи. Бой был грозным... соперники широко разевали огромные пасти, пыхтели как паровозы, а их белые клыки устрашающе сверкали на солнышке. Ну, думаю, как сейчас столкнутся эти два гиганта! Ан нет! Кавалеры каждый раз вовремя успевали затормозить. В конце концов один из них решил, что хватит с него этого развлечения и осторожненько дал тягу с поля боя. Я в нетерпении ждал момента, когда победитель догонит поверженного — какой бы это был кадр для кинокамеры! Но все преследование окончилось топаньем ногами — и то только так, для пущей важности. Победитель пошел к своей даме. Приласкав ее, он освежился купанием, а потом опять направился к ней...

— Рассказывай, Джо! — начинал теребить меня Джон, как только я останавливался.

— Рассказывай о бегемотах!

Однажды мне пришлось увидеть роды. Бегемотики появляются на свет по большей части в воде, но и на суше тоже. Как только они увидят свет божий, сразу же начинают дрыгать ножками, чтобы поскорее высунуть голову из воды и глотнуть воздуха. Те же рефлекторные движения они проделывают и тогда, когда рождаются на берегу.

Желудок у бегемотов просто фантастический. Состоит он из четырнадцати "отделений". Бегемот питается самой плохой травой, которой пренебрегают даже слоны. Так что бегемот — это самый непритязательный едок.

— Знаешь, Джон, я просто не понимаю, почему туземцы не разводят бегемотов в качестве домашнего скота, — заметил я. — Мясо бегемота содержит большое количество протеина, а по сравнению со свининой в нем совсем мало жира. Мясо бегемота — отличная штука, Джон.

— Я никогда не ел мяса бегемота, Джо, поэтому мне неизвестны его отличные качества, — нахмурился Джон, и до меня дошло, что я ляпнул какую-то бестактность. — Я никогда не возьму в рот ни кусочка мяса бегемота!

Тут чудак Лики подошел к окну, наступила неловкая тишина. Я ничего не понял и очень обрадовался, когда в дверях появилась его жена. Джон сразу напустился на нее:

— Где Зузочка?..

Мне было известно, что у Лики три дочери. Наконец-то я нашел решение вопроса о его странном настроении — причиной всему отеческая забота о Зузочке. Я вздохнул... Так никогда и не поймешь, чем невзначай обидишь такого вот чудака, и слава богу, что я хоть тут оказался ни причем. Однако мне опять было суждено ошибиться.

— Где Зузочка?! — все больше свирепел Джон. — Ни забот у тебя, ни хлопот, вот ты и... Пойдем, Джо!

Я бы сказал, что хлопот у миссис Лики было предостаточно. Ей, наверное, с лихвой хватало одного своего мужа. Но в ответ на все его несправедливые обвинения она только улыбалась.

— Пойдем, Джо! — подгонял меня Джон. Кока-кола опять осталась недопитой.

Мы вышли из дома, и Джон чуть не бегом припустился по узкой тропинке, которая с самого начала вызывала во мне какое-то внутреннее беспокойство.

Когда мы пришли на берег озера, он показал пальцем на воду и сказал:

— Ну, конечно. Я так и думал. Ты только посмотри, Джо!

Я поглядел в указанном направлении. Далеко от берега в воде, вопреки всем законам природы, неподвижно стояла цапля.

— Зузочка! — крикнул Джон сердито, но в голосе его явно прозвучал оттенок нежности. В ответ на призыв цапля взлетела, откуда-то из-под воды вынырнули крупная голова, сонные глазки и забавные маленькие уши. Таким образом, тайна раскрылась, оставалось только познакомиться с Зузочкой.

— Какая она красавица, а, Джо! — восторгался Джон.

Зузочка зевнула... Ротик она при этом открыла невероятно широко, и штук сорок зубов показали себя во всей своей красе. У Зузочки были очень хорошенькие "зубки".

Мне было сообщено, что обычно Зузочка пребывает на кухне и что, как только она нарушает этот свой обычай, весь дом Лики поднимается по тревоге.

В тот день вечером мы пошли на озеро ловить птиц. Я так это небрежно загребал веслом и задел им бегемота. Он ужасно разозлился и перевернул нашу лодку. Я тут же вспомнил об охотнике Масупио, которому бегемот с невероятной быстротой и легкостью откусил руку, вспомнил и о бельгийце М. Веребеке, лодку которого бегемот превратил в мелкие щепки, а сам он чудом остался жив.

Можете себе представить, как я себя чувствовал!

— Бегемот восхитительное животное! — восторженно прокричал Джон, как только вылез из воды.

Как нам удалось доплыть до берега, этого я уже не помню.

Зато я разгадал секрет Джона: слабостью этого великого специалиста по пресмыкающимся были бегемоты.