Царевна-лягушка для герпетолога (СИ)

Голос Михаила Валерьевича, а именно так звали старшего из ныне живых Шатуновых, звучал глухо. Окоченевшие в сети руки плохо слушались. Но разве в такой момент требовались какие-то слова и жесты?

У меня самой комок к горлу подступил, и я поспешила тоже отхлебнуть чаю, жалея, что за спиной сейчас нет сияющих крыльев, способных согреть и отца, и сына.

По-настоящему вызволенный нами пленник Нави пришел в себя только после хорошей бани, еще одной порции обжигающего чая с травами, наваристых щей и фирменного ржаного пирога с рыбой. Одежда Левы висела на нем мешком. Я не очень разбиралась в обмене веществ земных рептилий, но, исходя из собственных воздушных пируэтов, после которых мне тоже захотелось съесть целиком барана или осетра, сделала вывод, что полет — процесс энергозатратный. Не говоря уже о том, что пища Слави не могла по-настоящему долго насыщать того, кто все еще принадлежал к миру живых.

Подслеповато щурясь в попытках сфокусировать и перенастроить зрение, Михаил Валерьевич поминутно подносил к лицу исцарапанные руки, видимо, опасаясь вновь увидеть когтистые лапы доисторического ящера. А еще никак не хотел отпускать от себя возмужавшего в его отсутствие сына.

— Ох, Миша-Миша! — охал Сурай, пока Вера и Аглая хлопотали у стола, наперебой угощая дорогого гостя и не забывая о других участниках охоты. — Говорил я тебе, не стоит за реку Смородину ходить!

— То-то мы в Слави найти его не могли! — качал головой Кочемас.

— Кощей хотел меня убить, — немного придя в себя, пояснил Михаил Валерьевич. — Но духи не позволили. Тогда он их уничтожил, а меня запер в облике чудовища.

— Так что же, получается, ваш родич все это время змеем крылатым летал? — поглаживая рыжую бороду, уточнил неугомонный Радослав.

— А ты счет за убыток предъявить хочешь? — подозрительно глянул на него Атямас. — Или, как это там у вас называют, — виру?

— Да какой там убыток? — примирительно покачал головой Доможир. — Мы разве не понимаем, что надо спрашивать с того, кто заклятье наложил. Причем за каждый год, прожитый в змеиной шкуре.

Я тоже представила эти семнадцать лет, вычеркнутых из жизни. Как еще Левиному отцу удалось сохранить память и здравый рассудок? Впрочем, ответ на этот вопрос он дал сам, когда пояснил, что жил лишь надеждой на освобождение и жаждой мести. В кратких снах, хотя бы мысленно возвращавших его в человеческий облик, он бессильно наблюдал за тем, как бьется бедная жена и как без его поддержки подрастает сын. Но именно их память о нем и помогала Михаилу Валерьевичу ощущать себя человеком.

Узнав о цели нашего путешествия, он сначала попытался нас отговорить, потом запросился с нами:

— Я отыскал место, где растет дуб. Только до сундука с иглой добраться не успел, — пояснил он, и на резко очерченных скулах заиграли желваки.

— Это я виноват, — потупившись, вздохнул Лева.

— Мы виноваты, — уточнил Иван.

— Никто не виноват, — примирительно отозвался Михаил Валерьевич, обняв обоих. — Надо было накладывать на зеркало более сильное заклятье.

Как же его слова отличались от жалобно-обвиняющих речей подменыша-призрака!

Лева попросил отца рассказать все по порядку. Все-таки ни Вера Дмитриевна, ни Сурай с братьями, ни даже вещий дед Овтай не могли восстановить полную картину.

— Это все началось за пару лет до вашего с Иваном рождения, — погрузился в воспоминания Михаил Валерьевич, и мы затихли, внимая ему, прямо как в детстве на даче, когда он успокаивал нас во время грозы, рассказывая сказки. — Я тогда работал внештатным корреспондентом в одном столичном издательстве. Мы с Андреем Мудрицким занимались расследованием по делу о незаконном захоронении радиоактивных отходов.

— Так вы были знакомы с профессором? — удивленно переспросил Иван, так и застыв с не донесенной до рта ложкой.

Забинтованные руки его плохо слушались, но от помощи он, как и Лева, конечно, отказался.

— Ну, положим, Андрей тогда еще кандидатскую только начал писать, а работал на копеечной должности младшего научного сотрудника, что не мешало ему увлеченно собирать материалы исследования и болеть за родной край, — с улыбкой глянул на моего брата Михаил Валерьевич, разом помолодев лет на двадцать. — Да, мы с ним не только были знакомы, но даже какое-то время соперничали в любви и, как позже выяснилось, не только с ним.

Мы с Иваном и Левой удивленно переглянулись. Такого поворота, похоже, никто из нас не ожидал. Я вспомнила, что в той давней сказке, которую рассказывал Михаил Валерьевич, два добрых молодца как раз полюбили красавицу-русалку. Могли ли мы знать, что это не сказка, а быль?

— То есть при других обстоятельствах Василиса могла бы оказаться моей сестрой? — уточнил Лева.

— Только в том случае, если бы я не встретил Веру, — успокоил его отец, и при упоминании имени жены его осунувшееся лицо озарила нежность. — К тому же Лана все равно выбрала Андрея, хотя так и не призналась, что она и есть хранительница тех рек и болот, которые он ревностно защищал.