Царское дело

– Алёна! – Тая вскакивает с лавки и бежит вдогонку по деревянным мосткам, которыми выстлан двор: ближе к сараюшкам начинается настоящая грязь.

– А, это ты! – бросает Алёнка через плечо и идёт дальше.

– Ага, я! – радостно подтверждает Тая, прыгая через тёмные лужицы навоза у коровника. – Вчера приехала. А ты где была? Я тебя искала.

Тая бежит вслед за Алёнкой, как будто не было никаких тревог и обид. Вот они и будут – опять вдвоём. Но вдруг слышит от подружки, так и не повернувшейся к ней:

– Ты на лавке подожди. Бабка не любит, когда чужие по двору ходют.

Алёнка возвращается не прежней дорогой, а опять из той же двери: значит, прошла в избу через ход во дворе. И вот – стоит на крыльце, низенькая, плотная, смотрит на Таю с высоты трёх ступенек. Тая молчит. Она думает о том, что мама и папа, действительно, уезжают завтра. А в следующий раз приедут только через неделю. Может быть, и через две, смотря как сложатся дела на работе.

– Привет, – начинает Тая неуверенно.

– Привет, – не глядя на неё, Алёнка счищает с перил крыльца застывшую смолу. – А послезавтра Маринка приезжает… – тянет она лениво и смотрит вверх, на стрижей.

– А мне папа велик купил. Заходи завтра, покатаемся. Или в почту поиграем, – говорит Тая несмело. От её весёлости ничего не осталось.

– Ладно, приду, если время будет, – отвечает Алёнка, слегка зевая.

– А давай в почту сейчас, пока бабушка не пришла? – вдруг говорит Тая.

– Ну, давай, что ли, – неохотно отвечает Алёнка. – Только меня со двора не пускают после ужина – темно.

И правда: сумерки сгустились, всё кажется серым.

– Так я сама всё принесу, – вскидывается Тая. – А ты перья пока ищи.

Тая бежит за калитку радостно, не чувствуя под собой ног. Как будто жаркое солнце взошло у неё в груди и греет оттуда, изнутри, и она теперь твёрдо знает: хорошо жить на свете!

Она поскальзывается на мостике через канаву, впопыхах рвёт с липы листья покрупнее. Липа молодая, невысокая – почти куст – молча отталкивает от себя мягкими ветками. Тая борется с ней, набирает полную охапку круглых листьев, мчится обратно.

Алёнка протягивает Тае белое куриное перо, та отсыпает ей часть своей добычи. На крыльце зажигается свет. Одновременно с этим на улице зажигаются фонари. Тая выходит за ограду, садится на лавочку прямо под фонарём и начинает быстро-быстро «писать» письмо. Это просто: надо положить мягкий липовый лист на колено и пёрышком проделать в нём дырочки. Колено приятно саднит от покалывания.

Письмо дописано. Тая что есть мочи бежит к крыльцу, стучит о перила:

– Вам письмо, распишитесь.

Алёнка важно «расписывается» пером на её ладони и принимает скатанный трубочкой и «застёгнутый» черенком листок. Тая торопливо объясняет:

– Я пишу, что еду завтра к бабушке в гости, и прошу поехать со мной.

Она бегом возвращается на лавочку и берётся за новое послание. Сбоку останавливается какая-то фигура. Тая лихорадочно строчит по листу, только косясь на фигуру, закрывающую синеватый свет фонаря.

– Ты чего, сейчас моя очередь нести, – Тая вскидывает голову и обнаруживает перед собой бабушку. В руках у неё бидон.

– Пора домой, детка.

– Ба, ты иди, мы сейчас доиграем, – Тая лихорадочно строчит по зелёному листу. – Я скоро! – и она снова мчится – мимо серого забора, по утоптанной земле двора, к крыльцу. И ещё раз, и ещё, и ещё…

Когда Тая доходит до своего дома, уже совсем поздно, и без фонарей, недавно казавшихся ненужными, теперь не обойтись.

– Ты разве не слышала, как мы тебя звали? – строго спрашивает мама.

Она сидит за столом, под абажуром с ангелами, и всё так же держит в руках кружку, словно Тая вышла минуту назад. А ведь, наверное, взрослые успели поужинать, пока её не было.

– Нет, – Тая стоит посередине комнаты, тяжело дыша.

Она бежала домой бегом, а теперь её словно остановили на всём скаку. Мамин взгляд держит на месте, не даёт подойти к столу, а уж тем более – приласкаться.

– Совсем память потеряла, гоняя по улице, – жёстко говорит мама. – За Алёнкой присмотреть некому, вот она до ночи и слоняется. А ты почему шляешься, что, дома у тебя нет?

Тая молчит. Она никогда не знает, что отвечать, когда мама вот так спрашивает «почему?». Не похоже, что ей нужен ответ. Но даже сейчас Тая чувствует, что солнце в груди не погасло. Только набежали на него тучи. Много-много туч…

– Ничего, заигрался ребёнок на воле, ничего, – ласково говорит бабушка. – Тут им вольница, ребятишкам, вот и бегают. Тебе где нынче стелить, Ляля?

Мама уходит с бабушкой в комнату застилать кровати.

– Ты всё-таки не балуй её, мама, – слышится оттуда. – Должна слушаться.

Бабушка отвечает что-то неразборчивое, примирительное, всё так же тихо.

«Если мама река, то очень холодная», – думает Тая и торопливо садится за стол, где её ждёт кружка остывшего молока. Тая ссутулилась над ней: от маминого выговора плечи словно окатили холодной водой. Но солнце внутри всё равно светит. Разве может река потушить солнце? Нет, конечно.

Папа подсаживается за стол, обнимает Таю:

– Ты уж слушайся бабушку, принцесса.

– А я слушаюсь, папа, вот честное слово, слушаюсь!

– И не слышала, как тебя звали?

Тая мотает головой.