Царство костей

Монк же попросту направился к остальным. Пристроил принадлежащий группе цифровой планшет на стол так, чтобы всем было видно.

– Я только что подключил нужного человека к видеоконференции. Пришлось повозиться.

И с этими словами разложил по столу последний фрагмент головоломки, который предстояло пристроить на место.

7:45

Такер сразу подбежал к остальным, когда Монк развернул карту, спрятанную в ларце бакуба. С экрана планшета на них смотрели два мужских лица.

Первое принадлежало Пейнтеру Кроу, директору «Сигмы», сидящему за письменным столом в своем кабинете. Другой участник сеанса связи склонялся над конторкой в какой-то библиотеке – по бокам от него возвышались книжные шкафы, уставленные пухлыми томами. Темноволосый незнакомец был одет во все черное с характерным белым воротничком.

При его виде Такер нахмурился. «Зачем «Сигме» понадобилась консультация священника?»

Грей наклонился ближе к экрану.

– Отец Бейли, как продвигается восстановление Кастель-Гандольфо?

Священник пожал плечами.

– С финансированием проблем нет. Если вы все будете держаться подальше отсюда, справимся даже раньше задуманного.

– Постараемся, – с ухмылкой отозвался Грей.

Такер бросил взгляд на остальных, которые вроде поняли, о чем идет речь.

«Я явно пропустил какое-то очередное злоключение «Сигмы»[57].

Лиза вкратце ввела рейнджера в курс дела, прошептав ему на ухо:

– Отец Бейли уже помогал нам в прошлом. Он работает в папском институте христианской археологии. Хотя его роль в католической церкви несколько, гм… более замысловатая.

Такер поднял ладонь.

– Можете не продолжать. Вы все и без того достаточно усложнили мне жизнь.

Грей опустил взгляд на карту, обращаясь к священнику.

– Что думаете насчет изображения, которое отправил вам директор Кроу?

Такер сместился, чтобы всем было лучше видно, о чем идет речь. Карта была явно старая, с надписями на латыни. Похоже, ее некогда вырвали из какой-то древней книги, а потом сложили и засунули на самое дно ларца бакуба.

Бейли поскреб пальцами воротничок, словно тот натер ему шею.

– Пришлось как следует покопаться в архиве Ватикана, чтобы определить ее принадлежность, но то, что сейчас находится перед вами, – это копия очень старой карты Африки, составленной в тысяча пятьсот шестьдесят четвертом году известным картографом Абрахамом Ортелием. Но любопытна даже не сама карта, а ее тематика.

– В каком это смысле? – спросил Грей.

– Надпись по-латыни в легенде карты гласит: «Presbiteri Johannis, sive, Abissinorum Imperii descriptio», что переводится как «Описание Абиссинии, или Империи пресвитера Иоанна».

Такер перевел взгляд на фото колонн в джунглях, припомнив, как Ндай перевел надпись на его обратной стороне – «Царство костей».

Грей высказал вслух то, о чем все уже наверняка задумались.

– Может, как раз это преподобный Шеппард и искал в джунглях? Эту империю пресвитера Иоанна?

Такер нахмурился.

– Ничего не понимаю… Что за пресвитер Иоанн?

Ответил ему Бейли:

– Был такой легендарный христианский царь, обладавший несметным богатством. Утверждалось, будто он один из потомков черного волхва, Бальтазара. Самые ранние истории помещают его в Азию, а позже в Африку, делая Иоанна первым христианским правителем континента. Его легенда выросла до таких масштабов, что в двенадцатом веке Папа Александр Третий отправил этому сказочному царю личное послание. Только вот тот, кто должен был доставить письмо – личный врач Папы, – бесследно исчез в джунглях, и больше его не видели.

Такер припомнил настойчивые слова Фарайи о том, что царство каким-то образом про`клято.

«Наверное, доктора Папы просто забыли посвятить его в такую маленькую подробность».

– Ответное письмо все же пришло много десятилетий спустя, – продолжал Бейли. – Подписанное пресвитером Иоанном, что в дальнейшем еще больше подогрело его легенду. А потом, в пятнадцатом веке, португальские исследователи, которые тоже искали этого мифического царя, отправили домой сообщение о некоей христианской империи, обнаруженной глубоко в джунглях. Они описали царский двор, роскошный многолюдный город и, в наибольших подробностях, – богатство этого потайного царства, которое, как они уверяли, было источником золота для храма царя Соломона.

Такер попытался представить себе такое место – эдакое африканское Шангри-Ла. Даже он слышал легенду о так и не обнаруженных копях царя Соломона. Исследователи веками пытались разыскать их, вплоть до нынешних дней, – убежденные, что эти полные драгоценного металла копи скрываются где-то в самой глубине джунглей.