Царство льда

Капитан «Корвина» Келвин Хупер был офицером Службы таможенных судов США – предшественницы современной береговой охраны. Перед вышедшим в мае из Сан-Франциско «Корвином» стояло множество задач: во время своего сезонного плавания он должен был доставлять арктическую корреспонденцию, следить за состоянием китобойной флотилии, препятствовать нелегальным перевозкам виски и огнестрельного оружия, надзирать за исполнением торговых и охотничьих соглашений на Аляске и проверять трюмы кораблей на предмет нарушения сезона охоты на тюленей. Но главной целью «Корвина», в которой воплотились все надежды и страхи целой нации, было выяснение судьбы «Жаннетты».

Когда Хупер стал посещать крошечные поселения на сибирских берегах, картина постепенно начала вырисовываться. Рассказываемые на разных языках и передаваемые из уст в уста от деревни к деревне истории обросли невероятными подробностями. Чукчи рассказывали о кораблекрушении на севере, в нескольких сотнях миль от берега. Американское судно, по их свидетельствам, застряло во льдах и дрейфовало не один месяц, а затем все же не выдержало давления, из-за чего его корпус сломался, и щепки разлетелись по льду. Команду преследовали болезни и ужасные несчастья. Некоторые чукчи даже утверждали, что своими глазами видели тела погибших.

Хупер заинтересовался этими историями, хоть и отнесся к ним с некоторым недоверием. «Несмотря на известную тягу местных жителей к обману, – писал он, – в их словах все же содержится доля правды». Вдруг это «Жаннетта» потерпела кораблекрушение? Или же это было одно из американских китобойных судов, пропавших прошлой осенью, среди которых были «Зоркий» и «Маунт-Уолластон» под командованием легендарного Эбенезера Ная? Или же все истории были просто выдумкой и хитрые чукчи сочинили их на ходу, желая получить награду?

Как бы то ни было, капитану Хуперу нужно было узнать больше. К концу первой недели июня он пробился на север, к границе ледовой шапки, идя по следу этого трагического рассказа.

Весь прошлый год американские газеты трубили о необходимости отправки спасательной миссии для выяснения судьбы Делонга. Некоторые газеты даже объявили Делонга и его команду погибшими. Зимой Эмма Делонг также начала выступать за отправку спасательной экспедиции, и к началу 1881 года требования разрешить загадку «Жаннетты» стали громче: люди хотели знать, куда пропал Делонг и все его люди. Казалось, страна отправила своих сынов в путешествие к центру земли или на другую планету, и теперь всем хотелось выяснить, что с ними стало, во имя науки, во имя национальной гордости и общего успокоения.

На самом деле многие «эксперты» по Арктике были оптимистичны в своих оценках плавания «Жаннетты» и полагали, что отсутствие новостей – хороший признак, так как это означает, что судно сумело пробиться сквозь пояс льдов и теперь приближается к Северному полюсу. «Не вижу никаких причин волноваться о судьбе «Жаннетты», – сообщал газетам австро-венгерский исследователь Арктики Карл Вайпрехт. – Нельзя ожидать, чтобы судно, перед которым стоит задача исследовать необитаемые регионы, постоянно было на связи с домом… Мистеру Делонгу нет смысла выходить на границу зоны льдов ради передачи новостей. Отсутствие вестей… следует считать признаком успеха».

Беннетт считал точно так же. Он писал Эмме Делонг: «Надеюсь, вас не пугают глупые спекуляции безответственных газет о судьбе «Жаннетты». Я совершенно уверен в полной безопасности корабля и команды. Отсутствие вестей от них кажется мне лучшим доказательством успеха их миссии». На встрече Американского географического общества в Нью-Йорке исследователь Арктики Айзек Хейс заявил, что волноваться о Делонге не стоит. «Не думаю, что «Жаннетта» оказалась раздавлена льдом или безнадежно затерта», – сказал он. Присутствующей в зале Эмме устроили стоячую овацию. «Сегодня среди нас оказалась миссис Делонг, – сказал Хейс, – и я хочу заверить ее, что не сомневаюсь в благополучии ее мужа, хоть и полагаю, что рядом с ней он был бы счастливее».

Может, и так, но конгресс все же заваливали прошениями об организации спасательной экспедиции. Американское географическое общество молило Белый дом и ВМС США сделать хоть что-нибудь. Новый президент Джеймс Гарфилд, который заступил на должность в марте, полностью поддержал спасательную операцию. Конгресс выделил около 200 000 долларов на оснащение необходимых для этого предприятия судов, и организацией экспедиции занялась спешно созданная комиссия по спасению «Жаннетты», которую возглавил уважаемый контр-адмирал. Беннетт при первой необходимости готов был предоставить дополнительное финансирование. Комиссия по спасению настаивала, что поиски «Жаннетты» носят исключительно предупредительный характер. Причин волноваться не было. «История исследования Арктики полна великих опасностей, чудесных избавлений и успехов даже там, где надеяться было не на что, – заключалось в первом отчете комиссии. – Мы полагаем, что «Жаннетта» и ее отважная команда в безопасности».