Царство Ночи

К огромному облегчению Билли, эта сладкая парочка зашагала в зал с галками. В свою очередь он пулей вылетел из комнаты в противоположном направлении и оказался в длинном, затянутом паутиной коридоре. Горящие факелы отбрасывали слабый свет, стены сочились липкой сыростью. Вскоре стало так холодно, что Билли мог видеть собственное дыхание.

Он не знал, куда идёт, просто хотел поскорее найти выход из крепости. Ведь если он сможет вернуться домой, всё наверняка вновь станет как прежде и родители будут ждать его. Он зашагал дальше. Увы, вскоре коридор разделился лабиринтом узких проходов, и Билли понял, что безнадёжно заблудился.

Все коридоры казались одинаковыми, и Билли с нарастающим ужасом осознал, что отсюда ему никогда не выбраться. Единственным звуком здесь было его собственное дыхание и – время от времени – гулкое капанье воды. Внезапно чьё-то фырканье и сопение заставили его застыть на месте. Он тотчас узнал, кто это, и, вздрогнув от ужаса, обернулся. Так и есть – из темноты вынырнули два огромных нюхача.

Билли повернулся и бросился прочь со всех ног. Существа подняли головы, шумно втянули воздух и с громким рыком, царапая пол острыми когтями, устремились за ним следом.

Он мог легко убежать от них, но коридоры стали такими тёмными, что он был вынужден на ощупь ползти вперёд. Вскоре его охватила паника.

Внезапно с противоположной стороны донеслось жуткое свистящее дыхание.

– Вот ты и попался, мальчишка! – раздался знакомый язвительный голос. – Шдавайшя! Хи-хи-хи!

Билли разглядел в конце коридора пылающий факел. А в следующий миг, хрюкая и фырча, словно гигантские свиньи, на него налетели нюхачи. Билли отлетел к стене.

– Штой на меште! – прошамкала Морвелла.

Сердце Билли ушло в пятки. Морвелла приковыляла к нему и смерила холодным взглядом. Рядом с её плечом возникла злорадная физиономия Джаспера.

– Я так и знал, что там кто-то есть, – усмехнулся он.

Поняв, что потерпел поражение, Билли поднял дрожащие руки вверх.

– Ладно. Сдаюсь, – сказал он упавшим голосом.

Но как только Джаспер протянул руку, чтобы схватить его, Билли рухнул назад, в самые чёрные тени.

– Ой! – крикнул он.

– Куда он пропал? – возмущённо прохрипела Морвелла.

– Сюда! – прошептал в ухо Билли девичий голос. Нащупав его руку, незнакомка затащила мальчика в коридор, такой тёмный и узкий, что он его даже не сразу заметил.

– Быстро за ним! – взвизгнула Морвелла. Увы, нюхачи и она с Джаспером были слишком толсты и не смогли втиснуться в узкую щель. – Вернишь, шопливый негодяй!

* * *

Билли покорно следовал за девочкой сквозь темноту. Вскоре коридор стал шире, и его спасительница перешла на бег, увлекая за собой Билли. Тот слышал рядом и другие шаги.

Они поворачивали то туда, то сюда. Рычание и крики звучали всё тише и тише. Когда они наконец остановились под настенным светильником, Билли увидел, что его спасителями были трое детей с серой кожей и огромными глазами, девочка и два мальчика.

– Спасибо, – поблагодарил он, тяжело дыша. – Кто вы?

– Объясним позже, – ответила девочка. – Просто следуй за нами.

Билли понятия не имел, куда они его ведут, но он доверял этим ночным детям и послушно последовал за ними по пустынным коридорам вниз, в глубокий, сырой подвал, который выглядел так, будто им не пользовались годами. Здесь потайная дверь в стене открылась в подземный туннель, который уходил в землю всё глубже и глубже. От него ответвлялись или, наоборот, вливались множество других туннелей, которые по мере того, как бежали дальше, становились всё уже и уже. Эти узкие туннели напомнили Билли термитник, и он уже начал страдать клаустрофобией. Но как только ему показалось, что он больше не выдержит, туннель расширился, и на дрожащих ногах Билли вбежал в большую пещеру, залитую слабым мерцающим светом.

9

Открывшееся зрелище потрясло его. С пола пещеры вздымались гигантские сталагмиты, с высокого потолка свисали сталактиты. Некоторые встретились посередине, создав молочно-белые колонны, которые, казалось, светились во мраке.

Стена напротив была испещрена тёмными дырами и напоминала огромный ломоть сыра. Разглядев внутри дыр подушки и одеяла, Билли предположил, что каждая такая ячейка служит крошечной спальней. После тёмных туннелей пещера выглядела уютно и гостеприимно, и у него тотчас же потеплело на душе.

В центре пещеры стоял длинный шаткий стол, за которым сидело около десятка других ночных детей. Двое чистили картошку, несколько рубили капусту, а одна маленькая девочка, похоже, чинила большие заржавевшие часы. У всех были серые лица и неестественно огромные глаза, и, как и дети, которых Билли видел, когда они маршировали по лестничным клеткам, тоже были одеты в длинные плащи.

– Добро пожаловать в наше логово. Меня зовут Молния, – сказала девочка. Она всё ещё держала Билли за руку. Тот смущённо высвободился. Затем, указав на мальчиков, которые помогли спасти его, она добавила: – А это Туз и Чумазик. Скоро ты познакомишься с другими Бегунами.

– Привет! – сказал Туз с дружеской усмешкой.