Царство Ночи

Все тотчас бросились прочь по подъездной дорожке. Билли подскочил к калитке, закрыл её и повернул ржавый ключ. Он уже вздохнул с облегчением, но тут между прутьями калитки проскользнула тощая бледная рука ползуна. Схватив Билли за запястье, ползун дёрнул его к калитке. С громким стуком голова Билли ударилась о железные прутья.

Из глаз посыпались искры, и он упал на землю. Между тем к первому ползуну присоединился второй. Вместе они подтянули Билли так близко к калитке, что теперь его лицо было плотно прижато к железным прутьям – всего в нескольких сантиметрах от оскаленного слюнявого рта ползучего чудовища!

– Убирайся! – закричал Билли, но Ползун раскрыл пасть, обнажая ряд острых треугольных зубов. Хихикая, как сумасшедшая гиена, он впился в руку Билли.

– Ахххр!

Внезапно между прутьями решётки показался тяжёлый сук, и кто-то с силой огрел ползуна по лбу. Издав пронзительный крик, ползун отпустил Билли и, прижимая руку к кровоточащей ране, поспешил назад в сад. Билли поднял голову и увидел Молнию. Та стояла над ним, потрясая суком, словно дубинкой.

Бац! Она вогнала сук в живот другого ползуна. Тот громко ахнул и отскочил назад, где его вырвало на землю. Но третий ползун запрыгнул на калитку и с обезьяньей ловкостью начал карабкаться по ней вверх. Не успел Билли и глазом моргнуть, как тот уже сидел наверху и ухмылялся, глядя на них с Молнией.

– Берегись! – крикнул пронзительный голос, и Билли увидел Компас, бегущую к ним. Пробегая мимо замшелой поилки для птиц, она подхватила миску и выплеснула её содержимое в ползуна. Вода попала ему в лицо. Ползун с мерзким воплем прижал руки к глазам. В следующий миг, потеряв равновесие, он рухнул обратно в сад и, корчась, повалился на землю.

– Бежим! – крикнул Билли, поднимаясь на ноги, и они со всех ног бросились по подъездной дорожке на улицу, чтобы присоединиться к другим Бегунам.

Здесь вся их компания дружно дала стрекача, только пятки сверкали. Они со всех ног неслись по тёмным улицам, то и дело сворачивали в переулки и закоулки, и не останавливались до тех пор, пока не убедились, что ползуны их больше не преследуют.

– Откуда ты знала, что они не переносят воду? – спросил Билли у Компас, всё ещё дрожа от всплеска эмоций.

– Я не знала, – ответила Компас. – Я просто хотела огреть его птичьей поилкой!

– В любом случае это сработало, – усмехнулась Молния. – Учтём на будущее. Как там твоя рука, Билли?

Билли задрал рукав повыше и посмотрел на предплечье. На коже виднелся ряд вмятин от зубов ползуна, но ткань плаща была толстой, поэтому кровавых ранок не было.

– Буду жить. Послушайте, мне стыдно, что я не оправдал ваших надежд и подверг опасности ваши жизни, – сказал Билли.

– Не переживай, нам следовало предупредить тебя про ползунов. Их работа – патрулировать улицы, – сказала Молния и ободряюще улыбнулась. – Ты уверен, что с тобой всё в порядке?

Билли кивнул.

– Тогда давайте, пока мы здесь, поищем себе пропитание. Пойдёмте!

Билли пошёл следом за ней по узкой улице, что вела к короткому ряду магазинов рядом с парком. Он очень хорошо знал эту часть города, но, когда их компания протиснулась между прутьями ворот парка, он в изумлении замер. Он ничего не мог здесь узнать! Куда только подевались качели и горки, футбольное поле и скейт-парк, которые он так хорошо знал?! Теперь каждый квадратный метр занимали грядки овощей.

Билли вместе с остальными спрятался за парковой скамейкой.

– У всех есть с собой сумки? – шёпотом спросила Молния.

Все кивнули и вытащили из глубоких карманов плащей холщовые мешки.

– А у меня нет, – сказал Билли.

– Ничего страшного. Ты останешься здесь и будешь следить за улицей. Ползуны нас сейчас наверняка ищут. Как только увидишь хоть одного, просто свистни.

– Ладно, – ответил мальчик, правда, не слишком уверенно. Он не горел желанием оставаться один в ночной темноте, но и не хотел показать своим новым товарищам, что боится.

Но вдруг Бегуны в одно мгновение исчезли. Билли присел за скамейкой и в изумлении огляделся по сторонам. Перед ним, куда хватало глаз, простирались, исчезая в сумраке ночи, бесчисленные огороды. Справа виднелся ряд знакомых домов, но слева высоко в тёмное небо вздымалась чёрная цитадель. Строилась новая башня, и сотни ночных детей двигались по ней, словно рабочие муравьи, поднимая на лебёдках каменные блоки, и, раскачав, ставили их на нужное место. Билли был рад, что он не один из них.

Шли минуты, и он уже начал нервничать. Ему были слышны шелест ветра в листве и фырканье невидимых ночных существ, а вот новых его друзей нигде не было видно. Внезапно неподалёку появилось с полдюжины ползунов. Они начали ползать взад-вперёд между грядками, пристально вглядываясь в листву.

– Ой-ой-ой! – прошептал про себя Билли.