Царство призраков

Кали похолодела от ужаса и замерла как вкопанная. Ведьма?

– Я не желаю зла, – сказала девушка, но ей все равно не позволили подойти ближе.

– Ты уже достаточно натворила. – Барта схватил ее за плечо и потянул назад. – Иди домой, Экалия. Тебе здесь делать нечего.

Кали попыталась заглянуть за широкие спины, загораживающие ей обзор, но все, что она увидела, – потемневшая от крови земля вокруг Ланы.

Уступив воле Барты, девушка отправилась обратно в свою хижину. Вой не стихал вдали, однако охотники уже оставили поиски.

Кали зарылась под одеяло и стала ждать, когда смолкнет печальная песнь волка. Но она не прекращалась. Пронзительный зов разрывал сердце Кали, вторя ее одиночеству. Он искал ее? Скучал по ней? Или подсказывал ей, где его найти?

А может, дело вовсе не в этом. Возможно, он просто оплакивал смерть брата.

* * *

Темная сущность цеплялась за Кали, когда она погружалась в кошмар. Тень, вязкая, как черный дым, клубилась вокруг каждого дома в Лощине. Жители вдыхали его, как сладкий аромат, пьянея от злобы. Кали пыталась прогнать тень, но всякий раз та лишь отступала в лес и, притаившись за деревом, следила за девушкой сверкающими золотыми глазами.

Выжидала момент, чтобы нанести удар.

* * *

Со временем Кали становилось все труднее отделять свои сны от реальности. Девушке казалось, что эта сущность, подобно волчьему вою раньше, привиделась ей только во сне, однако призрак вырвался из снов Кали в залитый солнечным светом мир. Земля закаменела от мороза, как и сердца жителей деревни. Их взгляды затуманивала злость, власть тени крепла. Две недели спустя подозрительность, как смрад, все еще витала в воздухе. Тень отрастила когти и запустила их глубоко в сознание охотников, управляя ими, как марионетками.

Велизар продолжил править даже после смерти.

Несколько человек требовали призвать Кали к ответственности и лишить ее жизни. Пока Барте удавалось держать в узде, хоть и хлипкой. Спустя неделю Кали наконец-то разрешили увидеться с Ланой.

Подруга сидела на постели, сжимая в кулаках одеяло, прикрывающее живот. Ее лицо было белым, как мел, а темно-карие глаза настороженно следили за Кали, входящей в комнату, освещенную лишь тусклой свечой.

– Как ты себя чувствуешь, Лана?

– Моя утроба пуста, – пролепетала она.

Кали давно догадалась, еще в момент, когда увидела землю, пропитанную кровью под стоящей на коленях Ланой.

– Ну и? – прошипела Лана.

– Ну и что?

– Это твоих рук дело? – Вдова сжала ткань с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели.

Кали вздохнула.

– Тебе придется говорить конкретнее. Меня обвиняли во многих преступлениях.

Лана сбросила с себя одеяло. Она все еще истекала кровью, алая влага пропитала подол ее муслинового платья и простыню под ней. Охваченная яростью, девушка прокричала:

– Ты променяла жизнь моего ребенка на жизнь волка!

Кали осталась спокойной, как зимнее озеро.

– А что, если и так? Ты не хотела, чтобы ребенок служил жестоким напоминанием о гибели Децебала, но он им стал, правда? – Она шагнула ближе, и Лана вздрогнула от страха. – Я видела правду.

Лана подтянула колени к груди, слегка подавшись назад.

– О чем ты говоришь?

Горькая угрюмая улыбка тронула губы Кали.

– Ты заставила сердце молчать, поэтому оно раскрыло свое самое страшное желание единственным возможным для него способом.

Лана вздрогнула. Сезон смерти возвестил о своем приходе порывами ледяного ветра, колотящими в окна, как тоскующий призрак.

– И каким же?

Кали молчала, пока тишина не стала невыносимой. Ее грозный взгляд встретился с глазами Ланы.

– В твоих снах, – ответила она. – Или скорее в кошмарах.

Маска враждебности сползала с Ланы, как змеиная кожа, оставляя под собой неприкрытый ужас, грозящий выплеснуть ее горе наружу.

Их дружба окончательно раскололась и разрушилась до основания.

Не осталось ровным счетом ничего, что привязывало бы Кали к Лощине. Она была совершенно опустошена. Каждая капля любви ускользала из нее, оставляя после себя не просто пустоту, а нечто иное; оно было живым и поглотило ее сердце без остатка. Не проронив больше ни слова, Кали повернулась и оставила Лану одну на осколках ее разрушенной жизни.

* * *

В ту ночь Кали заперла дверь на засов. Она бы давно ушла, если бы не лютый холод. Вскоре лес укроется белым покрывалом, а ей не выжить в одиночку за пределами Лощины, поэтому она осталась в своей лачуге, охраняемая лишь страхом жителей перед Сновидицей. Только по ночам, когда все спали, она осмеливалась выйти наружу в поисках пропитания, но всегда возвращалась до рассвета. Шли недели, лес дремал под снегом, будто под слоем пепла, щеки Кали ввалились, руки ослабли, а кожа натянулась на ребрах. Миновало две луны, прежде чем посеребренная земля наконец побурела, застилаясь грязью.

В Лощине знали, что ее время пришло. Кали накинула плащ с капюшоном и побрела к выходу из деревни. Толпа с факелами в руках уже ждала ее, бормоча молитвы при ее приближении.

– Сновидица, – храбрились жители.

– Сновидица, – кричали они.

– Сновидица, – злобно шипели люди.