Цель оправдывает средства

Таковы уж реалии Средневековья – благородные рыцари чаще скрещивали копья не на полях сражений, а на ристалищах турниров. Война (если это, конечно, не мелкая междоусобица) – все же не каждый год. Зачастую и не каждое десятилетие. А как иначе прославить себя и свои подвиги, получить известность и почести от короля? Как заслужить милость прекрасной дамы?

Поэтому владетельные господа и устраивали турниры один за другим. На других посмотреть и себя показать. Собирали гостей – знатных и безвестных рыцарей, приглашали коронованных особ, отгораживали ровную площадку достаточных размеров, обговаривали условия – и вперед. Ломать копья и шеи, крушить доспехи и черепа во славу короля и прекрасной дамы.

Но рыцарские турниры – дело для знатных и благородных. А как быть тем, кто беден и не имеет пяти поколений предков голубой крови, но тоже хочет блеснуть силой и умением?

Вот и устраивали слуги рыцарей свои состязания. В поле, у леса, на городской площади на потеху толпе. А то и во дворе трактира или гостиницы. Бились на деревянных мечах, шестах, на кулаках. Кидали топоры и ножи в цель.

Порой простолюдины вкладывали в это больше усердия, чем их господа. А вдруг заметит рыцарь? Вдруг приблизит и одарит милостью? Ведь нередки были случаи, когда худородные люди своей доблестью, отвагой и сноровкой добивались немыслимых высот и получали рыцарские шпоры из рук господ.

А самые удачливые сами становились баронами и графами, получали земли и замки, основывали новые дворянские династии.

Эти легенды ходили давно, и редкий слуга не верил в них. Как в прекрасную сказку, как в заветную мечту. Как в бога.

В этот раз владелец замка граф Скабер созывал гостей не ради турнира. К чему, если через месяц король в честь рождения второго сына дает грандиозный турнир, на который приедут рыцари даже из других стран?

Правда, молва все равно твердила, что граф хочет устроить что-то вроде небольшого состязания, для своих. Однако слухи слухами так и остались. Истинную же причину сбора знали только Скабер и его гости.

Но слугам-то все равно. Если есть с кем подраться, то почему бы этого не сделать? По правилам, на публике. Кто же будет против доброй драки?

Словом, через час после приезда с десяток слуг и воинов из простых, которых дворяне приблизили за отвагу и умение, уже собрались во дворе гостиницы, решив испытать себя в бою на палках и кулаках.

Правила подобных забав были обговорены давно, но, как и всегда, их соблюдали до определенного момента. Пока кто-нибудь не пропускал особо сильный и обидный удар. Тогда уж рубились во всю силу. К концу схватки на ногах обычно был только один…

В этот раз в поединках сошлись давние соперники. Люди барона Эствы и барона Вирабле. В прошлый раз верх в коллективной схватке взяли первые. Их противники решили сегодня взять реванш…

Каспер, широкоплечий детина с копной нечесаных и немытых рыжих волос, с усыпанным веснушками лицом и обезображенной кастетом левой щекой, оскалившись щербатым ртом, рьяно махал палкой, наседая на невысокого крепыша, медленно отступавшего назад под натиском противника.

Слыша одобрительные крики и свист своих товарищей, Каспер пер вперед, норовя достать Магнуса (так звали крепыша) то концом палки, то краем небольшого щита, то ногой. С этим рыжим у него были свои старые счеты. Когда-то тот отбил у Каспера трактирную девчонку, а в кулачном бою вышиб два зуба. И с тех пор хвастал, что уделал неудачника, как стряпуха отбивную.

Сегодня Каспер решил не только взять реванш, но и пересчитать зубы и ребра противника. Пусть тот скалит беззубую пасть, а не треплет языком.

Но сделать это было труднее, чем пообещать. Магнус удачно отражал выпады и то и дело норовил ударить сам. Двигался он мало, отходил мелкими шажками, смещаясь вправо. Каспер уже измолотил о щит палку и здорово устал, однако отступать не хотел. Но в груди не хватало воздуха, а пот заливал глаза.

Драмир, старший охранник барона Вирабле, с недовольным выражением следил за боем, не утруждая себя криками. Он имел достаточно опыта, чтобы видеть – Каспер при всей его силе и смелости проигрывает. И скоро дело дойдет до того, что рыжий просто отойдет в сторону, дав упасть обессиленному противнику.

– Вот дурак! – не сдержал он возгласа, наблюдая за очередной неудачей товарища. – Машет без передыху…

Стоявший рядом Жозеф – слуга и охранник барона Эствы, немолодой уже, но еще сохранивший силу мужчина, насмешливо покосился на соседа:

– Ему бы ярмо на шею. Вместо вола. И пахать до ночи. Сколько силы зря пропадает.

Драмир крякнул, понимая правоту Жозефа. Но признаваться в этом не хотел.

– Он его свалит!

– Свалит, если у Магнуса отобрать оружие и связать.

– Не нарывайся, Жозеф!

– Да я что? – хмыкнул тот. – Пусть победит сильнейший.

Как раз в этот момент Магнус, подловив противника на выпаде, нанес тому сильный удар по шее, и Каспер рухнул на землю.

– Нечестно! – пробасил Ларик, конюх Вирабле. – По шее нельзя.

– Так ведь и ваш бил, куда нельзя. Тут без правил.

– Ах так! – взъярился Ларик. – Тогда давай со мной. На кулаках. И тоже без правил.