Цель оправдывает средства. Том первый

— Сдать? — генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок. Абсурд. Его армада нанесла поражение группировке республиканцев у Монастыря, вынудив последние полтора десятка кораблей адмирала Страйкленна, избитых «Аккламаторов» и не менее разрушенных «Венаторов» в количестве трех штук, отступить из системы. И сейчас, закрепляя свою победу, он пришел к родине ботанов. Несмотря на потери, он почти в шесть раз превосходит корабли противника — и это только в том, что касается звездолетов. Перевес в истребителях просто уничтожающий. Этим затишьем Республика сама себе роет могилу.

— Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как командующий вторично его не сделает. Почетный плен лучше бесславной гибели. Вспомните о жизнях вашего экипажа.

Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами. Жизни? Экипажа? Это даже не смешно.

— О чем вы?

Молодой офицер не удивился, скорее утвердился в своем заранее принятом решении:

— Таков ваш ответ?

— Вовсе нет, — Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. — У меня есть встречное предложение, — бросив взгляд на монитор, он с удовольствием отметил, что большая часть его флота уже покинула астероидный пояс. Прекрасно. Можно окружить республиканского выскочку и разорвать к черту его корабли. — Приготовьтесь к бою и абордажу. Как только я взойду на борт вашего флагмана — я раздавлю ваш череп своими руками, — генерал с хохотом клацнул армированными пальцами, сжав их в кулак.

За спиной тихо всхлипнул какой-то неймодианец. Генерал не оглядываясь схватил его голову рукой и впечатал в контрольную панель. Трус и размазня.

— Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.

— Тогда передайте этому вашему командованию, что, если в течение часа мои корабли не высадят десант на Ботавуи-Прайм, — генерал сощурил глаза, — я прорвусь к планете и вырежу всех ее жителей. А казнь буду транслировать в Голонет. Меня поняли?

Молодой человек даже не моргнул.

— С чего вы взяли, что вам это удастся?

Тупой разумный.

— Я превосхожу вас численно, человек, — брезгливо ответил киборг. Что за идиоты в командовании этой армии? С какой целью ставить командовать эскадрой идиота?

— А! — повторил без выражения молодой офицер. — Вы об этом…

Он отклонился назад, явно обращаясь к кому-то за пределами зоны проекции.

— Свяжитесь с эскадрами «Клинок» и «Булава».

Затем, вернувшись взглядом к Гривусу, он позволил себе улыбнуться, видя замешательство последнего.

— Вы, верно, ошиблись, генерал, — теперь слова Тешика оказались пропитаны ядом. — Сосчитайте еще раз…

Тревожно завопили сенсоры. Практически одновременно с этим, «Незримая длань» получила подряд несколько ощутимых попаданий, от который сам Гривус едва устоял на ногах.

— Г» ен» ерал, пр» ибыли нов» ые кор» абли Р» есп» ублик» и! — истошно закричал один из неймодианских офицеров.

Киборг с яростным рыком преодолел расстояние до контрольной панели, с жадностью вглядываясь в показания сенсоров.

Группировка противника за счет одного массированного гиперпрыжка качественно усилилась.

В плоскости эклиптики, разрезав безвоздушное пространство, осыпая корабли Конфедерации потоками плазмы и ударных ракет, выскользнули совершенно свежие, не избитые противостоянием силы Республики. Два «Аккламатора», окруженные плотным кольцом двух десятков «Молтоглавов».

Теперь противник развернулся в полную силу. Эскадра Тешика и присоединившиеся к ней двадцать два линейных корабля, подобно древним боксерам приняла на себя удар наседающих кораблей второй волны — последних «Щедрых» и присоединившейся к ним «Длани». Алые залпы кораблей КНС растеклись по усилившимся подкреплением дефлекторным полям. В ответ республиканцы ответили ураганным огнем, который имел посредственный результат.

В первую же минуту появления новых кораблей, армада Гривуса потеряла шесть «Щедрых» и одного «Бунтаря», вспыхнувших ослепительным солнцем. Спустя секунду, они беззвучно исчезли в термоядерном огне детонировавших реакторов.

— Перенаправление энергии дало свои плоды, — с мрачным торжеством заметил генерал. Да, у Тешика появились две новые эскадры линкоров. Ну и что? Их авиации недостаточно, чтобы прорваться сквозь тысячи «стервятников», которых Гривус держал вокруг своей армады для защиты. А дополнительная энергия, направленная на передние дефлекторы, сводила к минимуму результаты противника. Конечно, то и дело не выдерживали обстрела и взрывались фрегаты, но их место занимали выбирающиеся из астероидного пояса «Бунтари». И совсем скоро выползут «Барышники».

Гривус принял решение откорректировать свой план. Фрегаты при поддержке «стервятников» добьют корабли Тешика, в то время как «Барышники» прямо на виду республиканцев, проведут бомбардировку Ботавуи-Праим и высадят на нее многомиллионный десант.

— Передайте приказ по флоту… — раздался голос из механического вокодера киборга.

* * *