Цель оправдывает средства. Том второй

И сейчас, согласно донесениям шпионов, стягивал к Корусанту свои армии, дабы окончательно подчинить себе все ключевые из Центральных миров. А затем — наладив тылы, бросится на своих врагов, как изголодавшийся ранкор. Шансы, что он нападет или на ослабевшую его же стараниями Конфедерацию, или на еще не успевшую набрать силу джедайскую Новую Республику примерно одинаковы.

Палпатин понимает, что Дуку, скорее всего, больше не поверит ему. Нечего и мечтать о союзе между Галактической Империей и Конфедерацией, с целью уничтожения их общих врагов — Вечной Империи Доугана и джедаев. Палпатин ни за что и никогда не решится заключать союзы или делиться властью.

Даже его истинный ученик, взявший себе имя Дарт Вейдер, не больше чем пешка в руках Палпатина. Что-то произошло, раз Сидиус обрядил своего обожаемого Энакина Скайуокера в столь массивные доспехи, более похожие на костюм жизнеобеспечения. Говорит ли это о том, что Избранный не так уж силен, как прежде?

Возможно.

Скоро узнаем.

Затишье на фронтах — лишь временное. Противники перегруппировываются, прежде чем нанести удар. И не стоит тешить себя надеждой, что разрозенную и раздираемую противоречиями Конфедерацию, Палпатин не попытается уничтожить первой. Государство Дуку — всего лишь ступенька перед прыжком на Империю Доугана. Лишь досадное препятствие. Которое Галактическая Империя сметет, и даже не заметит.

Если только…

Хм…

Если нельзя заключить союз с Палпатином, то быть может джедаи… или Доуган…

Конфедерации как никогда нужны дополнительные ресурсы. Могущественные союзники. Те, кто могут подставить плечо и дать возможность нарастить собственные мускулы. С падением Хайпори, Джеонозиса, Салукемая производство дроидов упало в два раза. КНС потеряла с полсотни миров и систем, заявивших либо о своем нейтралитете, или о вхождении в состав Империи. Явственный пример — Скопление Тион, планеты которого одна за одной объявляют о смене хозяев, стоит лишь на их орбитах появиться флоту Вечной Империи. Конечно, Раксус и Рен-Вар — крепкие орешки и достаточно долго продержатся, но… быть может все-таки перемирие? Договориться с Доуганом о прекращении огня, и если хотя бы не о союзе, так о нейтралитете — чтобы иметь в глубине его территории два мощных опорных пункта, где можно спокойно и без особых усилий производить армию и флот. Даже если Палпатин попытается сунуться туда — то ему придется нарушить территориальную целостность Вечной Империи, что автоматически считается недружественным шагом и может повлечь за собой вступление Доугана в войну на стороне Конфедерации…

Размышления графа прервали самым бесцеремонным образом — он услышал хрипы, доносящиеся со стороны входа.

Медленно развернувшись, как и подобает аристократу — неспешно и без малейших знаков обеспокоенности, граф отметил, что сегодняшний вечер перестает быть томным.

Оба его охранника парили в воздухе, отчаянно цепляясь за невидимую хватку на своем горле. Они отбросили в сторону свое оружие, и лишь боролись за жизнь. Тупые животные даже не понимали, что они обречены.

А вот причина их скорой смерти как раз шагала к графу. Неспешно, уверенно, словно фигура в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном, была уверена, что ей не причинят вреда.

Исходящая от пришельца аура Темной стороны отдавала небывалым могуществом, и сперва граф подумал, что сам Палпатин явился по его душу. Рука графа легла на световой меч.

— Не извольте беспокоиться, Дуку, — голос фигуры показался ему знакомым. Но, не видя лица, скрытого в тени капюшона, он не мог сказать наверняка. — Я пришел сюда не драться.

— Быть может, не стоило убивать моих слуг? — осведомился граф, указав на затихши моргукаев, замерших без единого движения. Однозначно уже не живых.

— Они — всего лишь досадная помеха, — фыркнул незнакомец. — То, что я могу предложить вам — гораздо ценнее, чем жизнь этих двух нелюдей.

Тон, которым пришелец произнес слово «нелюди» — будто сплюнул отвратную слюну — графу понравился. Он ощущал исходящее от гостя чувства глубокого презрения ко всем расам, не относящимся к людям. И незнакомец этого даже не пытался скрыть. Очень интересно.

— Я готов выслушать твое предложение, — граф устроился за столом, демонстрируя пренебрежение к возможной опасности, которую мог представлять вторженец. — Но сперва, тебе споит представиться.

— В этом нет необходимости, граф, — фигура сбросила с себя капюшон, явив аристократу человеческое лицо, глаза которого надежно закрывала специальная повязка. А лицо, собственно, как и прочие оголенные участки тела, были покрыты сплошными язвами, отталкивающего вида.

И граф знал лишь одного одаренного, который мог им быть.

— Джерек! — опознал он незваного гостя. — Решил переметнуться на мою сторону?

— Конфедерация мне подходит, — промолвил тот, облизываясь.