Цельнометаллический Князь III

Алый демон спустился с небес и принёс неописуемые разрушения… В одной французской газеты описывалось интервью с солдатом, который сражался на передовой и свои глаза видел то сражение… Всё произошло моментально. Как только появился демон вспыхнул свет, стрельба со стороны британских позиций прекратилась. Английские доспехи сперва застыли, а затем стали разваливаться на части. Самые слабые их них и вовсе превратились в пепел. Когда французике солдаты прошли немного вперёд и заняли прежние британские позиции, они увидели раскалённое пепелище… Песок расплавился и превратился в стекло, его песчинки, сверкая, носились на ветру. Это была картина не из этого мира… Она завораживала и потрясла до глубины души… И посреди всей этой разрухи стоял алый кладенец с пылающей алебардой (немногие в Европе знали, что такое нагината)…

Это была настоящая легенда.

И она была неописуема.

Когда всевозможные аналитики и генералы узнали подробности этого сражения, им пришлось пересмотреть свои оценки. Никто не мог точно сказать, насколько сильным был доспех легендарного ранга; он был подобен целой армии, запертой внутри одного железного тела… Это была мощь, с которой надо считаться.

После поражения в Суэцком канале британцы потеряли свой важнейший торговый узел; их империя оказалась разрезана. Средиземный флот был уничтожен вместе с северным… И прочие державы немедленно этим воспользовались. Французский, итальянский и даже испанский флот, — кастильская корона исполнила своё обещания и вступила в войну, — окружили британские острова и установили блокаду. Бывшая владычица морей испытала ту же горечь, которую в своё время причинила другим во времена Наполеоновских войн, только в этот раз она была сто крат сильнее, ибо Альбион был островом, а значит не имел более никакой связи со внешним миром…

Мрачные тучи нависли над Британской империй. Жители прибрежных деревушек, прищурившись, могли рассмотреть патрульные корабли, которые бороздили Ламанш. В Англии распространялась паника. Полки лондонских магазинов стремительно опустели. Запасы, которых, на первый взгляд, хватает на неделю, могут закончиться всего за один день… Особенно если на кассу выстроилась стометровая очередь, и каждый покупатель тянет за собой тележку.

Даже знатные лорды, — и те стали спешно покидать большие города и ретироваться в свои загородные поместья, где, по прибытию, сразу проверяли погреб на предмет запасов… Самая великая империя может рухнуть всего за один день если попробует проглотить слишком большую косточку.

В королевском дворце висела давящая атмосфера. После начала войны и особенно отстранения премьер-министра его Величество король Англии дни напролёт проводил в зале для совещаний вместе со своими министрами. На публике он показывался редко и то лишь для того, чтобы прочитать сухую и скучную речь. После поражения в Суэцком канале он сперва испытал приступ страшной ярости и чуть не ударил придворного, а потом резко притих, и на следующих совещаниях уже ничего не делала, не давал, как раньше, советы, но только сидел на своём месте, во главе стола, в тишине. Офицеры шептались и с дрожью в голосе читали доклады… Они более не смели высказывать свои мысли. По завершению совещания, они сразу бежали в свои покои. Некоторые, не стесняясь, прямо в коридоре открывали бутылки…

Никто даже не смотрел на юного принца, который тайно следил за всем происходящим, выглядывая из-за поворота…

Последним всегда выходил король. Опустив голову, сутулясь, он медленно шагал по красному коврику в свои покои. У мальчика сердце обливалось кровью, когда он видел своего отца в таком состоянии. Ему хотелось помочь, что-нибудь сделать, — но что? Он был всего лишь ребёнком… Кусая губы, юный принц возвращался в свою комнату… При этом совершенно не замечая пары глаз, которые внимательно наблюдали за ним из тени…

2. XXVII

И пока в мире происходили все эти монументальные события, Игорь не делала совершенно ничего — вернее сказать: юноша убивал время.

После уничтожения британской армии в Померании остался всего один фронт, на котором до сих пор происходили боевых действия. Он пролегал в средней Азии, на границе между британскими индийскими колониями, Пенджабом и Кокандом, и Россией; после того как Франция вступила в войну и сняла напряжение с восточного фронта, именно туда перевели основные силы русской армии.

После этого образовался определённый паритет; британцы больше не могли продвинуться, а вторжение в Индии было слишком дорогой авантюрой, которая, помимо всего прочего, не имела особого смысла. После второго совещания альянса, о котором Игорю сообщили в нескольких отчётах, главнокомандующие союзных сил, а именно Франции, России и Италии решили, что ключ к победе вовсе не где-то там, за тридевять морей, но в Европе.

На совещания предложили два варианта: можно было и дальше изолировать Британскую империю, мало по малу отгрызая колонии, которые рассыпали расположили по всему миру, либо ударить в самое сердце империи, — совершить немыслимое и высадиться на туманный Альбион.