Цена бессмертия

— И оказалось, что электронные копии мисс Уолди и мисс Ньюмен обладают ментальной оболочкой! Они приобрели ее за время обучения! И эти личности полностью психически здоровы! Понимаете? Понимаете, Дэниел? Рут показал, что имплантация микрокомпьютеров в мозг любого желающего осуществима и сравнительно безопасна. Это во–первых. А во–вторых, что обучение электронной копии через контакт с живым мозгом оригинала дает нам полноценное электронное существо с собственным ментальным полем! Конечно, — темпераментно продолжал он, быстро потирая сухие ручки, — нам предстоит еще много работы, гора исследований. Но, Рочерс, принципиально проблема решена! Цивилизация Е–существ будет создана! Каждый человек сможет обрести виртуальное бессмертие и жить и творить в информационном пространстве на благо себе и миру! Напишите об этом!

— Обязательно, — сказал я. — Я не обещаю вам, профессор, я просто сделаю это.

— Отлично!

— Скажите, а я могу пообщаться с электронными Глэдис и Лоттой?

Профессор отрицательно покачал головой:

— Нет. Сейчас с ними работают мои сотрудники. Ответственный этап: стирание подпрограмм, которые делали Е–существа девушек подвластными воле Рута и преданными его замыслам. Давайте устроим вашу встречу потом, Дэниел. Я вас приглашу. Вас и вашу очаровательную подругу мисс Уолди.

— Договорились. — Я замешкался, потому что хотел спросить что–то еще, но под напором сведений, разом вываленных на меня Максом Гриппом, запамятовал. — Подождите, профессор… А! Скажите, как себя чувствует Рут–1?

Профессор помрачнел, снял с носа очки и стал протирать их полой халата.

— Он попросил уничтожить себя. Стереть программу.

— И?..

— Я сделал это.

Больше я не стал спрашивать Макса Гриппа ни о чем. Попрощался и покинул лабораторию.

А когда пришел домой, я поцеловал Глэдис и сел к компьютеру, чтобы изложить то, что услышал от профессора.

Он просил написать о будущем цивилизации Е–существ.

Я написал обо всем, что знал о них.

И о том, как узнавал.

Начиная с того дня, как услышал от Томаса Роя, что Старик собрался обсудить в «Галактик экспресс» несовершенство психики молодежных рок–фэнов и абсолютное совершенство внутренней организации Е–существ.

Трансформеры

Трое мужчин в грубых кожаных куртках пересекли порог здания Центра Деловых Встреч и остановились, настороженно оглядываясь по сторонам.

Они стояли в начале широкого и длинного коридора, стены, пол и потолок которого были обшиты серебристым металлизированным пластиком. В коридор выходили сотни дверей. Над каждой из них светились глазки видеокамер. Вдоль стен курсировали дюжие охранники с рациями в руках, в двери входили и выходили строго одетые люди — по двое, по трое, большими группами.

Появление неподобающим образом одетой троицы не осталось незамеченным: ближайший охранник прекратил мерить шагами коридор и стал боком к пришельцам. Он теперь не выпускал мужчин из поля зрения, а в его руке появилась короткая электрошоковая дубинка.

— Какого лешего мы приперлись сюда, Кандид? — встревоженно спросил самый молодой из троицы — крепкий парень с широким, как лопата, лицом и круглыми глупыми глазами. Другой парень — точная копия вопрошающего, только годами немного постарше — солидарно кивнул и вопросительно вылупился на третьего — высокого темноволосого мужчину с резкими чертами лица. Тот уже сумел освоиться в новой обстановке и обрел уверенность.

— Это место проведения секретных переговоров, Кит, — ровным тоном пояснил он. — Центр гарантирует полную защиту от шпионажа, какие бы подслушивающие или подсматривающие устройства для этого ни использовались, понял? Наш клиент не хочет, чтобы, кроме нас, кто–нибудь узнал его секрет. Вот он и пригласил нас сюда. — Он толкнул своих товарищей в спины и двинулся вперед. — Пошли, наша комната сто семнадцатая.

Кандид Тристан и его подельники братья–близнецы Джой и Джоб Кит занимались уличным грабежом, квартирными кражами и угонами машин. Братьев Кит господь при рождении обделил умом, причем обделил сильно. Они, похоже, это хорошо понимали, так как во всем полагались на слово своего вожака — Кандида.

Тристан был старше их на несколько лет, несравненно опытнее и умнее. Последнее подтверждалось тем, что когда–то он чуть было не оказался на студенческой скамье: с отличием закончил техническую школу при университете и готовился в него поступать. Но выбрал иной путь, чем лишний раз подтвердил теорию генетической природы преступности. За свои сравнительно молодые годы Кандид успел провести несколько лет в космической тюрьме, затем — на рудниках планеты Наказанных и теперь смотрел на все вещи и на людей не иначе как через амбразуру опыта бывшего рудокопа. И именно поэтому на пороге Центра Деловых Встреч почувствовал себя не в своей тарелке намного более остро, нежели его «партнеры по бизнесу», но виду не показал.