Цена бессмертия

Я бежал и видел, как Глэдис и Лотта подходят к основанию монументальной серой китообразной туши и кажутся такими маленькими, такими беспомощными перед мощью, сокрытой в этом чудовищном теле. И как перед ними разверзается черная пасть входного люка. И как сильные толчки невидимых жестких рук вталкивают их в эту пасть…

— Глэдис! — хрипел я и протягивал к ней руки. Но уже знал, что ни черта не успеваю. Ни черта — потому что до нее и Лотты было слишком далеко бежать, слишком далеко. Мне, знал я, до них и этих страшных повелевающих рук бежать и бежать — перепрыгивая через воронки, увязая в горячей развороченной земле, спотыкаясь об обломки киберов…

Я отбросил бластер в сторону и разодрал жесткие сцепки бронежилета — он упал на землю и больше не мог пожирать мои силы — и рвался вперед, через эти двести метров, что разделяли меня и вход в черную пасть чудовища. Но не успевал. Глэдис и Лотта уже исчезли во внутренностях корабля. Между мною и транспортником оставалось несколько десятков метров, а массивная стальная заслонка люка уже начала выдавливаться из стены, с неимоверной быстротой уменьшая плоскость входа.

Из сужающегося прохода раздался громкий хохот Рута:

— До скорой встречи, Дэнни! О девочках не беспокойся, они в надежных руках! Мы встретимся снова, я дам тебе еще шанс, и ты всегда сможешь обменять себя на свою Глэдис! Ты не забыл? Договор остается в силе! Жди нас!

Люк закрылся. Я подбежал к кораблю и изо всех сил впечатался ладонями рук в его бездушную металлическую обшивку. Она ответила мне неожиданной крупной вибрацией — заработали двигатели транспортника.

Я вдарил кулаком по заслонке — так, что костяшки пальцев отозвались режущей болью — и развернулся к своему звездолету. Злые слезы душили меня.

— Ричард! — заорал я. — Не дай им уйти, взлетай!

И понимал, что говорю ерунду. Транспортник стартует и через минуту, даже не выходя из атмосферы планеты, нырнет в гиперпространство. И кто бы ни сидел у него на хвосте — хоть Ланцелотт с умельцем Ричардом на борту, хоть вся эскадра «звездных десантов», никто не сможет препятствовать этому и никто не сможет идти по следу корабля, который растворился в воздухе, который исчез из этого мира в иной пространственной бесконечности…

— Дэн, отойди от корабля! Он стартует! — раздался из моего звездолета тревожный голос Ричарда. — Отойди от корабля!

Вибрация тела транспортника за моей спиной стала просто бешеной. Уши заложил низкий угрюмый вой двигателей. По ногам ударили сильные горячие струи воздуха.

Я в последний раз оглянулся на входной люк — сталь обшивки гудела, как басовая струна, — и со всех ног кинулся прочь от корабля. За спиной звуки низкого воя стали набирать силу, одновременно становясь все более и более высокими. Струи горячего воздуха, бившего по ногам, слились в один тугой поток. И когда вой превратился в невыносимый для слуха визг, а поток выродился в ветряной шквал и так ударил по ногам, что я потерял равновесие и упал, раздалось мощное «а-а-ах». Я перевернулся на спину и смотрел, как под это «а-а-ах» транспортник оторвался от земли и стал тяжело подниматься в небо.

Я беспомощно смотрел ему вслед…

— Торнадо! — раздался голос Ричарда. — К бою готовсь!

Суперкибер, застывший в воздухе над центральным зданием, проревел:

— Есть, сэр!

Я не понимал, к какому бою готовит Ричард робота. Но мой друг в этот момент соображал лучше меня. Звездолет взмыл в воздух и застыл над землей на той же высоте, что и суперкибер. И мне показалось, что эта его неподвижность была настороженно-выжидательной.

Я поднялся с земли, недоуменно глядя в небо.

И тут с уходящего в небесную синеву транспортника ударили залпы орудий. Я вздрогнул от неожиданности и мгновенно осознал, что это не орудия — ракетные установки. И увидел, как из тела корабля выскочили три золотистых остроносых цилиндрика и устремились в трех направлениях — к центральному корпусу, к Торнадо и к моему звездолету.

Ричард отреагировал в тот же миг: мой звездолет рванулся к Торнадо и замер на месте — спрятался у него за спиной. Одна из ракет клюнула носом, дернулась в сторону и тут же изменила направление движения — полетела к суперкиберу. Торнадо вытянул перед собой руки-манипуляторы с лазерными стволами, подготовительно подвигал пушками в кавернах корпуса и ударил изо всех стволов по стремительно приближающимся к своим целям ракетам.

Взрывы раздались почти одновременно: все три цилиндрика рассыпались в воздухе на крошечные кусочки.

А военный транспортник разочарованно выпустил шлейф инверсионного следа от работы гипердвигателя и исчез в ином пространстве…

Я обессиленно выдохнул, бросил руки плетьми вдоль тела и побрел туда, откуда прибежал…

Ричард посадил звездолет на то же место, откуда стартовал. Торнадо, удовлетворенно выстреливая реактивными импульсами в землю, опустился рядом. Через какое-то время люк контрольной камеры открылся, мой друг спрыгнул на землю и побежал ко мне. В то же время распахнулись двери центрального корпуса, и на улицу стали медленно выходить испуганные и удивленные люди в синей униформе.