Цена бессмертия

— Ричард, — быстро проговорил я в микрофон, почти не разжимая губ. — Скажи заложникам, чтобы оставались в здании!

— Вы думали, что я не сумею наладить производство! — продолжал свою речь Рут. — Ха! Это я, Е-существо! Да я сделал это за несколько часов! И ждал тебя! Но ты все испортил! Ты испортил нашу встречу, поганец! — неожиданно сорвался он на крик. Но тут же снова заговорил сравнительно спокойно: — Наше рандеву не состоится! Ты не оставил для меня здесь места! Но, — он сильно дернул за волосы Глэдис и Лотту и перекрыл их крики своим рокочущим басом, — ты не оставил его и для этих поганок! И поэтому мы уходим! Слышишь? Мы уходим! Я мог бы помериться с вами силами, но мне не нужна эта сраная планета — мне нужен ты один! И поэтому оставайся пока здесь! А чтобы ты не скучал, я устрою тебе встречу со своими друзьями!

«О чем он говорит? — тревожно торкнулось в гудящей голове. — Не о тех ли, кто сбоку, справа и за спиной?»

— …Но учти: тебя не убьют, таков приказ. Мои друзья не убьют тебя, Рочерс! — Он захохотал. — Это сделаю я — в другое время и в другом месте!

И тут двери центрального корпуса распахнулись, и на улицу с веселыми криками вывалилась большая группа людей в синей униформе заводского персонала. И тут же их крики и голос Рута перекрыл могучий рев внешнего динамика Ланцелотта:

— Сотрудники комплекса! Не выходите из здания! Не выходите из здания! На улице ситуация первой степени опасности! Вам угрожает опасность! Вернитесь в центральный корпус!

— Назад! В здание! — заорал я и выстрелил в воздух.

Люди еще не успели воспринять эти слова, а в том месте, где стоял Рут, уже сверкнула молния, раздался шипящий грохот, и бластерный разряд ударил в стену над головами людей. На синие униформенные беретки посыпалось раскаленное бетонное крошево.

Несчастные заложники, только-только вкусившие воздух свободы, с криками ужаса бросились обратно к дверям. На входе в здание образовалась давка. К счастью, Рут больше не стал стрелять. Послышалась его сдавленная ругань, и Глэдис и Лотта, понукаемые сильными толчками в спину, сошли с дорожки и зашагали по газону в сторону транспортного звездолета. Рут прокричал:

— Ты хотел спасти людишек, Рочерс, — ты не спасешь ни одного человека! — И громовым голосом воззвал: — Мальчики! Начинайте!

И тут же со всех сторон: справа и слева — от стен корпусов и от кордона, сзади — из-за моего звездолета — в сторону здания ударили бластерные разряды. Лазерные вспышки возникали в воздухе, в пустоте, из ничего — точно так же, как и вспышки от стрельбы невидимого Рута. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что стрельба ведется как минимум из трех десятков точек.

«Боже! Он создал целый взвод киберов-невидимок! — понял я. — Вот кого он называл своими друзьями!»

При таком внезапном нападении и плотности огня я должен был распроститься с жизнью немедленно. Но Рут зря слов на ветер не бросал: он действительно отдал приказ не убивать журналиста Рочерса. Его киберы успешно идентифицировали меня и игнорировали — как будто я не стоял перед ними с оружием на изготовку.

Они не видели меня — они атаковали заложников. Лазерные разряды били по дверям здания. К счастью, люди уже успели укрыться и захлопнуть за собой толстые металлические створы. Разряды оставляли на дверях оплавленные выемки, но пробить преграду не могли. Люди были пока в безопасности. Зато я оказался в коридоре из лазерных трасс. Жгучие фотонные плети хлестали воздух справа и слева от меня, опаляли лицо, их бешеная энергетика шатала меня из стороны в сторону.

Рут и девушки уходили в сторону транспортного корабля. Они шли быстро и уже значительно отдалились от меня.

Остановить его! Если он не хочет стрелять в меня, а я не могу взять его бластером, то я доберусь до него с голыми руками! А пока мы будем выяснять, кто сильнее, Ричард что-нибудь придумает!

Мысль эта была не очень умной, учитывая то, что Рут мог «вырубить» меня одним ударом. Но что-то я должен был сделать для спасения Глэдис и Лотты! Что-нибудь — как мог, как умел, на что был способен в этой неравной схватке!

Я кинулся за Рутом, и тут же страшный удар в бок опрокинул меня на землю. Мой бронежилет принял на себя второй лазерный разряд. Идиот, мысленно обругал я себя, смотри, куда прешь! Скрипя зубами от боли, я поднялся на колени, а потом снова упал на землю и попытался выползти из-под огня киберов. Выползти — чтобы подняться на ноги и устремиться за Рутом. Но киберы получили от Рута не только приказ не стрелять в Рочерса. Видимо, был и еще один — не пущать. Я прополз всего метра два, и мне в лицо брызнуло раскаленное асфальтовое варево: лазерный разряд ударил в полуметре от моей головы. Я перекатился вбок и дернулся всем телом вперед — в лицо пахнуло страшным жаром, а здоровенный кусок асфальта перед моими глазами растекся в дымящуюся черную лужицу.

Кто-то из киберов держал меня на мушке и не давал двинуться с места.