Цена империи

— Что пожелаете, мой господин? — тихо прошептал он, наклоняясь к уху правителя эльфов.

— Проследи, чтобы ни один ублюдок Аллуена женского пола не остался в живых, — прошипел глава лесных эльфов. — Моя дочь должна быть единственной кандидаткой в невесты.

И с этими словами Малиш вышел. За дверью его ждала наряженная дочь.

— Готова? — спросил он.

— Да, папа, — слегка поклонилась она.

— Корсет платья опусти слегка, — посоветовал отец.

— Но ведь груди вывалятся! — возмутилась девушка.

— Делай что хочешь, но Терсен инн Сардо должен быть у твоих ног. А теперь выше нос — на нас смотрят!

В это время в личных покоях Райя наставляла свою дочь, сражающуюся перед зеркалом с пышным платьем.

— Через минуту мы спустимся в тронный зал на обед с Терсеном инн Сардо и его отцом. У меня к тебе огромная просьба: не вертись, не ковыряй в носу, не пытайся поскорее сбежать из-за стола. Ты должна понравиться юному лорду.

— Для чего? — изумилась Майя.

— Для того чтобы стать его женой.

— Но ты же сама говорила, что у меня еще молоко на губах не обсохло! — возмутилась девочка.

— Это политика, Майя. Если ты не понравишься Терсену, то мы умрем. Мой сводный племянник сделает все, чтобы нас уничтожить.

— Но мне всего десять! Пройдет еще восемь лет, прежде чем возможно будет осуществить брак. Сомневаюсь, что мой сводный дядя будет так терпелив. К тому же его дочери уже шестнадцать. Я не думаю, что Терсен обратит внимание на ребенка, когда рядом оформившаяся девушка.

— Ты уже сейчас можешь соперничать с нею в уме! — возразила мать. — А пройдет немного времени, и ты станешь в сто раз красивее ее.

— Так говорят все родители, — поморщилась девочка. — А что с дочерьми твоего брата? Ты нашла хотя бы одну?

— Узнаешь на обеде, — отрезала мать.

Обед протекал в нервной обстановке. Малиш постоянно косился на собственную дочь и юного Терсена. Майя нервно ела суп, боясь поперхнуться и опозориться перед принцем. Четыре девушки, представленные при дворе горных эльфов как незаконнорожденные дочери Аллуена, вели себя совершенно по-разному. Одна из них постоянно шутила и флиртовала, две другие проявляли сдержанность и некоторую высокомерность. В то время как четвертая старалась быть тише воды и ниже травы. Ее Райя обнаружила в последний момент. Черноволосая красавица с фиолетовыми глазами оказалась дочерью лесника и до последнего отрицала свое родство. Выручили леди арр Аллуен чары нахождения родства. В генах последней девушки она была уверена больше всего, потому и взяла с собой на смотрины безродную со стороны матери кандидатку в качестве запасного варианта. Лия открывшейся перспективе совсем не радовалась и старалась лишний раз не высовываться, поеживаясь каждый раз, когда на ней останавливался задумчивый взгляд старшего лорда инн Сардо. Райя отметила про себя, что девочку придется оставить здесь в качестве наложницы правителя горных эльфов. Только бы она приняла свою судьбу покорно и без истерик! Меньше всего сейчас нужны осложнения с горными эльфами!

Лорд Шарк инн Сардо не знал, как быть. Сейчас за обеденным столом собрались ближайшие родственники его приемного сына. Если он женится на сводной сестре, то дети от их брака будут хилыми и нежизнеспособными. Будущая династия погибнет. Но если он раскроет Терсену тайну его появления на свет, то лишится любимого сына и наследника. Что же делать?

В это время Малиш арр Ноу искренне негодовал. Юный выскочка не обращал на его дочь никакого внимания! Трон уплывал из-под носа! Даже пигалице Райи досталось больше внимания! Если Терсен женится на ком-то из них, случится катастрофа. С другой стороны, не может же убийца устранить конкуренток прямо за обеденным столом.

Внезапно Терсен заливисто рассмеялся, откинув назад голову, и Малиша как током прошибло. Он и раньше замечал, что сын Шарка уж очень похож на Аллуена-старшего. Но теперь, видя характерный жест своего дядюшки, он ощутил смутные подозрения: а не выдал ли Шарк инн Сардо сына кровного врага за своего? Если так, то Алик не может жениться ни на одной из кандидаток. А какой скандал разразится, если тайна раскроется! Для сохранения своих скелетов в шкафу Шарк пойдет на все. Возможно, даже поддержит кандидатуру Малиша на троне. В обмен на молчание. От таких мыслей настроение у лорда арр Ноу резко улучшилось. Дело сделано.

— Милорд инн Сардо, могу я переговорить с вами наедине? — обратился он к правителю горных эльфов.

— Да, конечно, — кивнул тот и поднялся из-за стола.

Грузноватый Малиш последовал за королем. Эльфы вошли в рабочий кабинет. Шарк подошел к столику и налил в бокалы вина.

— Итак, чем обязан? — холодно уточнил он, подавая гостю бокал.

— Это ведь не ваш сын, — ухмыльнулся Малиш, пригубляя вино. — Вы очень любили свою жену, а разница у младенцев практически отсутствует.

— Не понимаю смысла твоей клеветы, — холодно отозвался Шарк. — Это мой сын. Кровь от крови, плоть от плоти.

— Ой, да ладно! — хмыкнул лорд арр Ноу и решил сблефовать: — Можешь мне не врать. Я проверил мальчика чарами отцовства. Интересная у горного эльфа оказывается наследственность!