Цена империи

Разрушению замок подвергся совсем недавно, буквально десять минут назад, когда Эли, бывший неплохим боевым магом, осознал, что на этот раз старые приятели Краниэль и Вуртазог, а также ваш покорный слуга (только не принимайте сии слова буквально, это всего лишь литературное выражение) зашли к нему вовсе даже не в гости — посидеть за бокалом эльфийского и обсудить достоинства его новой фаворитки, а с самыми что ни на есть корыстными и злонамеренными матримониальными целями.

В общем и целом все прошло довольно-таки спокойно. Захваченный врасплох Эл не смог оказать достойного сопротивления нашим превосходящим силам и сейчас, заключенный в кокон сдерживания, только и мог, что изрыгать протесты вкупе с неприличными ругательствами. Впрочем, в последнем он сильно уступал моей гостье, и ничего нового я для себя, увы, так и не почерпнул.

— Еще как сможем! — Раздраженный категоричным отказом моей гостьи в его уничтожении, вынужденный из-за этого продолжать свою изрядно уже приевшуюся ему карьеру Темного Властелина, Краниэль усилил нажим. — Все мучаются, а чем ты лучше? Я вон который год на этом чертовом темном троне вынужден задницу отсиживать, пока ты тут со своими красотками развлекался! Нет уж, теперь твоя очередь тоже пострадать во имя родной Коллегии!

— Протестую! Это насилие над личностью! — взвизгнул король эльфов, одновременно пытаясь активировать пентаграмму переноса куда-то в глубины инферианского плана. Кажется, она была нацелена в какой-то из суккубских доменов.

Вовремя заметив его поползновения, я немедленно пресек попытку бегства и подбавил силы в начинающий расползаться от отчаянных рывков Элианамура сдерживающий кокон.

— Взгляни на это с другой стороны, — попытался воззвать к разуму эльфа известный своей рассудительностью Вуртазог. — Сегодня Избранная пришла к Велу, а завтра, может быть, наступит и твоя очередь? И что ты тогда будешь делать, если сейчас откажешь ему в помощи? Как выкрутишься без помощи Коллегии?

Этот аргумент заставил Элианамура всерьез призадуматься. Он замер, кося слегка подкрашенным по последней эльфийской моде миндалевидным глазом в сторону затухающей пентаграммы, и по его идеальному лицу пробежала легкая тень сомнений.

— К тому же ну что такого от тебя требуется-то? — немедленно продолжил свою аргументацию Вуртазог. — Подумаешь, свадьба. Со смертной же! Лет пятьдесят, ну максимум — семьдесят, и ты вновь свободен! Да тебе некоторые наряды дольше шьют! Что, уж даже такой небольшой срок ради Коллегии потерпеть не способен? Да и потом, вовсе не обязательно терпеть столько времени. Года через два-три, когда аура развеется, подошлешь к ней какого-нибудь фаворита посимпатичней, и адью… хочешь — сам гуляй, хочешь — требуй развода, дескать, рога в двери проходить мешают и корона на голове не держится… А тебе за самопожертвование благодарность Коллегии будет, — продолжал соблазнять его наш дипломат.

Тут Эл всерьез призадумался. Благодарность Коллегии в нашем мире значит немало. Очень немало. Но и брак с Избранной тоже вещь довольно весомая. Сомнения явственно отражались в его глазах. Наконец он решился.

— Саармский лес вычистить поможете? — отчаянно встряхнув головой, с видом мученика, идущего на смерть ради благополучия своей родины, поинтересовался он. Тут настала уже наша очередь призадуматься.

Саармский лес был давней болью и заботой эльфийских государей. Эта местность серьезно пострадала во время Четвертой межмировой войны и до сих пор оставалась необитаемой из-за диких магических эманаций. Вопрос этот был сложным и опасным. Вычистить лес было вполне возможно, пара-тройка месяцев совместной работы нескольких архимагов вполне могла вернуть нормальную жизнь на эту территорию.

Вот только нужного количества архимагов светлые эльфы не имели, и в эльфийской казне не было достаточно денег, чтобы оплатить наш наем на столь долгий срок. Частично столь задранные цены объяснялись геополитикой: большей частью состоящая из людей и орков, Коллегия вовсе не желала столь резкого усиления и без того довольно могущественного светлоэльфийского государства. А заполучив обратно имеющий хороший выход к морю Саарм, эльфы, отличные мореходы, могли всерьез пошатнуть сложившееся в нашем мире равновесие.

С другой стороны, сейчас мы и впрямь требовали от Элианамура весьма и весьма немалой жертвы, так что с нашей стороны было вполне логично предложить ему достойную компенсацию. Да и обещанная благодарность Коллегии, как уже говорилась, дорогого стоит. На Саармский лес, пожалуй, как раз потянет. Так что, переглянувшись с друзьями, я нехотя кивнул, подтверждая наше согласие помочь при очистке и обрекая себя как минимум на пару месяцев каторжной работы с тонкими потоками. Терпеть подобное ненавижу, но выбора не было.

— Ладно, согласен я на свадьбу, отпускайте, — не менее неохотно протянул Элианамур, печально разглядывая разнесенный в пух и прах в ходе «предварительного убеждения» тронный зал. — Она, эта Избранная-то, хотя бы красивая? Не то чтобы это важно, ради Саарма можно хоть на корове жениться, но все-таки?

Я пожал плечами: