Цена мечты

— Значит, — не обращая на него внимания, пробормотала она, — теперь все всё знают. И его светлость, и папа, конечно… А мама?

— Мы ей не сказали. И ты, — Астор замялся, — ты тоже не говори, Кэсси, не надо.

Кассандра отстраненно пожала плечами. И спросила, все так же глядя куда-то в сторону:

— А Нейл? С ним все хорошо? Он поправился?

Одно упоминание этого имени заставило маркиза внутренне передернуться, но он постарался сдержаться и ничем себя не выдать.

— Не знаю, Кэсси, — только и сказал он. — Наверное. В конце концов, его отец алхимик, а они разбираются в лекарском искусстве. Всё наладится. Главное, что ты наконец очнулась!

— Ну да, — непонятно обронила она. — Хотя это уже все равно…

Кассандра нахмурила брови, о чем-то размышляя. Потом глубоко вздохнула и медленно подняла на дядю свои синие глаза. В них не было ни радости от встречи, ни затаенной печали, ни тени какого-либо волнения — одна только напряженная сосредоточенность; и этот серьезный, совсем не детский взгляд и странная решимость, на миг промелькнувшая в нем, почему-то заставили маркиза невольно смутиться.

— Нейла теперь сильно накажут, дядя? — спросила она. — Из-за меня накажут, да?

— Я… я правда не знаю, милая, — ответил тот, хотя в душе, конечно, очень на это рассчитывал. И совестно ему не было ни капли. — Решать будет его отец.

— Понятно, — сказала Кассандра. И вздернула заострившийся подбородок:- Тогда мне нужно его увидеть!

Ну вот. Началось. Маркиз, совсем как недавно племянница, отвел глаза.

— Кэсси, — начал он, — боюсь, ты не знаешь, о чем просишь. Твой… этот молодой человек — не такой, как ты или я. Он маг! И вы… то, что между вами… это совершенно невозможно, Кэсси!

— Что — невозможно? — склонив голову набок, с некоторой растерянностью переспросила она. Его сиятельство беспомощно всплеснул руками:

— Всё! Я тоже когда-то был молод, Кэсс, и я могу отчасти понять тебя, но… Ты уже взрослая, и тоже должна понимать — магу не место рядом с человеком. Я уважаю герцога эль Хаарта, и мне правда хочется верить, что его сын не желал тебе зла, однако сила не спрашивает своего хозяина, когда забирает чужую жизнь: она просто берет и всё. Я видел это на войне, вижу сейчас, когда смотрю на тебя. И ни я, ни твой отец больше не хотим повторения! Всего несколько минут наедине с чародеем без амулета — и ты едва не погибла, Кэсси! Ты лежала здесь эти четыре дня ни жива, ни мертва, пока мы все с ума сходили, не зная, очнешься ты или нет, а теперь ты просишь… Неужели тебя это так ничему и не научило?

Кассандра нахмурилась. «Сила»? «Без амулета»? Так болезнь тут, получается, совсем ни при чем, это все из-за магии? И тот ужасный холод, та пустота и беспомощность, что она тогда чувствовала… Но ведь Нейл же не виноват, все равно не виноват, он был без сознания!

— Дядя!.. — вскинулась она, торопясь объяснить, рассказать, как всё было, но маркиз не дал ей продолжить. Он решительно выпрямился и отчеканил:

— Нет, Кэсс. Повторяю — это невозможно. Мы только чудом тебя не потеряли, и вновь испытывать судьбу не имеем никакого желания! Твой отец сказал бы тебе то же самое. Сын герцога эль Хаарта тебе не пара — ясно? Он маг, и до конца дней своих им останется, никакая любовь не сможет этого изменить. Ты больше его никогда не увидишь, и точка!

Племянница, оторопело моргая, приподнялась над подушкой:

— Но, дядя Астор…

— Нет, Кассандра! Ни сегодня, ни завтра, никогда!

Синие глаза медленно сощурились.

— Вот как? — каким-то зловещим шепотом сказала она. — Это вы ослепите меня, что ли, дядя?..

Астор скрипнул зубами.

— Прошу тебя, Кэсс, не нужно драматизировать, — сказал он. — Разумеется, нет. Но если ты не хочешь думать о себе, это придется сделать нам. И твое упрямство выйдет боком в первую очередь тому, ради кого ты сейчас со мной споришь!

Она громко, насмешливо фыркнула. И, поднатужившись, села в кровати.

— Мне надо его увидеть — и я увижу, — заявила она, бесстрашно глядя в лицо маркизу Д’Алваро. — Только не Нейла, а герцога эль Хаарта, я о нем говорила, понятно тебе? Может, хотя бы он меня выслушает! А если не захочет, если захлопнет передо мной двери, я снова влезу в окно, клянусь Антаром, — потому что Нейл ни в чем не виноват! Он с самого начала все мне про себя рассказал, и водиться со мной не хотел, из-за силы, и всегда за меня боялся, а я не слушала! И той ночью он меня к себе тоже не звал, я сама пришла! А он меня даже не видел, ему было плохо, и что он мог?! Я не подумала про амулет, я на диван залезла, я забыла, что к нему нельзя прикасаться! Я, я!

— Кэсси… — опешил маркиз, растеряв всю свою суровость, но она только яростно тряхнула кудрями. На бледных щеках вспыхнул яркий, нездоровый румянец.

— Нейл ни в чем не виноват! — повторила Кассандра, сжимая кулаки. — Это я, всё я, всегда я, понятно?! И я не дам вам сделать из него козла отпущения, только потому, что он маг!

— Кэсси, пожалуйста, тише! Ты сейчас перебудишь весь дом, и если твоя мать…

Но она не слушала, не хотела слушать.