Цена мечты

- Кендал,- отбросив недомолвки, сказал он.- Ты же знаешь, что я не отстану.

- Знаю,- согласился тот.- Но все никак не могу взять в толк - чего именно ты от меня добиваешься?

- Правды, демон тебя раздери!- выпрямившись в кресле, рыкнул граф.- А не этих песен про семейные обстоятельства и внезапные решения! Что ты дурака из меня лепишь? Или за столько лет я хоть раз дал тебе повод усомниться в своей благонадежности?

- Айрон, остынь.

- С чего бы? О тебе же, дураке, беспокоюсь - а ты боги знают что из себя тут корчишь!

Кендал терпеливо вздохнул, допил свой отвар и посмотрел в раскрасневшееся лицо товарища:

- Разве? Прости, если так. Только я действительно не понимаю, что ты хочешь от меня услышать. Какую правду? Я ни словом тебе не солгал. Нейлар и Вивиан действительно больны - поднимись наверх, лично проверь, если угодно. А что до охраны...

- Ясно,- Рексфорд в сердцах ударил кулаком по подлокотнику и пружинисто поднялся.- Решил, значит, стоять до последнего? Ну, воля твоя, как знаешь. А только я больше не намерен все это выслушивать - и я умываю руки!

Он преувеличенно учтиво поклонился и развернулся к двери.

- Айрон,- позвал хозяин дома.- Ну, довольно. Сядь.

- Да уж спасибо, насиделся...

Магистр алхимии снова вздохнул и тихо щелкнул пальцами, сначала один раз, потом другой. На втором щелчке вспыхнули в высоком напольном канделябре свечи, и магистр щита, с облегчением выдохнув про себя, опустил уже протянутую было к двери руку.

- Сядь,- устало повторил герцог эль Хаарт.- Лицедей. Самому-то не совестно?..

- Есть немного,- без тени раскаяния отозвался граф, пряча улыбку, и вернулся к столу.- Знаю, знаю, запрещенный прием и все такое - но что еще с тобой делать? Ты, кстати, мог и до конца доиграть. Значит, хотя бы насчет государственной тайны мне не стоит беспокоиться,- он упал обратно в кресло и потянулся к бокалу:- Ну? От любопытных ты нас прикрыл, я слышал. Так что выкладывай!

Тот молчал, сосредоточенно хмуря брови. Потом медленно покачал головой и поднял глаза на товарища.

- Не могу,- с неподдельным сожалением сказал он.- Прости, Айрон, даже тебе, даже теперь - не могу. Если бы это касалось только меня, можешь не сомневаться, я выложил бы все сразу, без всяких 'игр', но увы. Я знаю, ты мне друг, и дальше это не пойдет, да не в том дело: я просто не имею права. Человеческого, морального права, Айрон...

Рексфорд напрягся. Глубокая необъяснимая печаль, звучавшая в голосе алхимика, вновь всколыхнула тревогу, но теперь уже совсем иного свойства. Айрон чуть подался вперед:

- Пока вы были в отъезде?..

- Да.

- И последствия...

- Будут серьезней некуда,- кивнул Кендал,- если все откроется. Не только для нас и для тех, о ком я больше не стану упоминать,- для Геона. Должность свою я не ради красного словца помянул: замаравшийся королевский магистр может сослужить две службы сразу, и своим, и чужим. Я не хочу так рисковать.

Он снова умолк на несколько долгих минут и продолжил:

- В целом ведь я тебе не соврал. Нейлар действительно лежит с горячкой, разве что она не заразна - Вивиан слегла исключительно от расстройства. И вернулись мы из-за сына, все так и есть.

Айрон проницательно сощурился:

- То есть, замарался на самом деле не ты, а он... И не столько охрана тебе нужна, сколько караул, чтобы исключить повторение?

- Можно сказать и так,- не стал спорить Кендал.- Хотя сомневаюсь, что подобное вообще возможно. Но лучше прикрыть тылы, пока они еще есть, согласен?

Магистр щита задумчиво склонил голову. Сделал глоток вина, заглянул в бокал и сказал:

- Что ж, тоже неплохо. Что бы твой сын ни сделал, по крайней мере он точно никого не убил.

Магистр алхимии коротко хмыкнул:

- 'Точно'? Ты так в этом уверен?

- Как и в том, что мы с тобой - два престарелых параноика, зря потратившие целый вечер на пустые ужимки,- Айрон Рексфорд широко улыбнулся и от души приложился к бокалу.- Будь иначе, ты бы сразу выдал Нейла властям, и нам обоим сейчас было бы не до разговоров.

Кендал невесело улыбнулся:

- Да уж, я просто образец жестокосердного отчима. Осталось только босиком на мороз беднягу выгнать.

Товарищ громко фыркнул, снисходительно глядя на него поверх бокала.

- Ага. И до зимы всего ничего... Брось, Кендал. Любишь ты его, иные родных так не любят,- только показать не умеешь. Хотя какие твои годы, глядишь, научишься,- он снова фыркнул:- Правда, рука все равно не дрогнет, если вдруг что, а?

- Надеюсь,- отозвался герцог,- до этого я не доживу.

Он налил в чашечку новую порцию травяного отвара, и они замолчали, смакуя каждый свое. За окном совсем стемнело, большая стрелка напольных часов коснулась восьмерки на циферблате, и тут же из холла донесся одинокий протяжный удар гонга.

- К ужину зовут?- поднял голову магистр щита. Алхимик кивнул.- А готовит-то кто, воспитательница? Или сам стряпаешь?

- Когда как,- развел руками хозяин дома.- Но в основном, конечно, госпожа Делани. Не знаю, как бы я без нее справился, честно скажу.