Цена мечты

Большой загон, в противовес всем прочим, имевшимся в военной школе Даккарая, находился не под открытым небом, а располагался внутри, под самым куполом главного здания. Для обучения загон не использовали - здесь принимали экзамены, устраивали торжественные мероприятия вроде официального зачисления на курс свеженабранных кадетов и их же последующего выпуска, а также - раз в год - для последнего, решающего тура вступительных испытаний. Места здесь более чем хватало, а наличие крыши исключало даже самую минимальную вероятность потери контроля над ситуацией: разумеется, испытуемым ставили под седло только проверенных, отлично выезженных драконов, а каждого из них страховали мастера, но зверь на то и зверь... Впрочем, несмотря на все предосторожности, с поступающих всегда брали расписку о понимании возможных рисков.

Пробило два часа пополудни. Большой загон был открыт и полностью подготовлен: ровный каменный пол, на целых полфута засыпанный землей, поверху укрыли свежими опилками; у северной стены, под зарешеченной оконной анфиладой, выстроились старшие наездники, держа под уздцы выгибающих шеи драконов; две невысокие трибуны, разделенные узкой перегородкой, уже заполнились - справа, в одинаковых черных лосинах и куртках, сидели претенденты, слева - их сопровождающие, отцы, братья, опекуны... Среди последних присутствовала даже пара особенно храбрых матерей, хотя дам, как правило, на демонстрацию умений в воздухе старались не допускать. Случались и обмороки.

У дверей, что вели в загон, напротив трибун, в противоположном конце огромного зала, вытянулся длинный, ничем не покрытый стол. Он был предназначен для принимающей комиссии, и все ее члены давно уже были в сборе - лишь три места по центру до сих пор пустовали.

'Где его демоны носят?- глава Даккарая в очередной раз с досадой метнул взгляд на распахнутые двери.- Или опять какая-то уловка?' Его светлость покосился в сторону своего заместителя, что сидел по правую руку, и ободряюще улыбнулся.

- Может быть, его высочество заплутал в наших коридорах?..- неуверенно высказал предположение заместитель, нервно оттягивая край чересчур накрахмаленного воротничка мундира.- И следует кого-нибудь послать навстречу? Все-таки, принц первый раз в Даккарае...

- Не волнуйтесь,- безмятежно отозвался Герхард.- Они запаздывают всего на несколько минут. Должно быть, уже вот-вот появятся.

Он сделал знак старшему из мастеров-наездников, чтобы готовились начинать. А про себя подумал: нет, опоздание это неспроста. Точно уловка, еще один легкий пинок, так, невзначай, мол, не расслабляйся! 'Заплутал в коридорах'? Это с отрядом гвардейцев, Бервиком и девицей эль Моури, которым каждый камень в Даккарае знаком?.. Как же, держи карман шире! 'Намеренно тянет,- внутренне скрипя зубами, понял герцог.- Показать хочет, кто здесь хозяин...' Герхард положил руки на стол. Нет уж, врешь, не возьмешь. Все имеет свои границы, а принц, если на то пошло, не королева Геона! Он обвел взглядом притихших юнцов в черном, располагающе улыбнулся их ерзающей на лавках родне и уже совсем собрался было подняться с места, но тут из коридора донесся шум, и головы всех присутствующих как по команде развернулись к дверям в Большой загон.

- Прошу простить меня, дамы и господа!- его высочество, легок на помине, шагнул через порог и с обезоруживающей улыбкой склонил голову, приветствуя сразу всех. Все поднялись.- Даккарай велик во многих смыслах и, признаться, я не рассчитал времени. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?..

Принц взглянул на Герхарда эль Виатора - сама невинность, само раскаяние! - и вопросительно приподнял брови. Главе школы оставалось лишь улыбнуться в ответ.

- Ни в коем случае, ваше высочество,- сказал он.- Мы как раз закончили все приготовления, так что вы, как всегда, вовремя. Прошу, располагайтесь!

Он учтиво кивнул графу Бервику, стоящему справа от принца, поклонился дочери правителя свободного герцогства Лилии и сделал приглашающий жест рукой. Гости вошли и уселись, гвардейцы его высочества, приняв на караул, застыли по обе стороны от двери, и эль Виатор, дождавшись, пока все присутствующие вновь опустятся на стулья и лавки, взял слово.

- Сегодня,- торжественно начал он,- высшая военная школа Даккарая вновь распахнула свои двери для тех, чьи помыслы устремлены к одному лишь небу! Моя душа преисполняется отрады и гордости, когда я смотрю на юные, открытые лица будущих кадетов, и вижу в них черты их отцов и дедов, многие из которых в свое время тоже учились здесь - и до сих пор стоят на страже наших границ. Даккарай подарил им крылья, а они вознаградили его сторицей, принеся мир на земли Геона... И теперь вы, плоть от плоти вечных героев, готовы прийти им на смену!..

Он сделал короткую паузу, чтобы выслушать аплодисменты, и продолжил, уже чуть поубавив пыл: