Цена мечты

- Жеребца в тень отведи, стреножь - и езжай к графу. Извинись от моего имени за молчание и передай, что я непременно буду.

- Так вы ж...- начал было денщик, удивленно моргая, но маркиз только нетерпеливо дернул плечом. И добавил:

- Потом отправляйся домой, приготовь на вечер камзол. За мной возвращаться не надо.

- Будет сделано, ваше сиятельство,- тот, держа под уздцы гарцующего жеребца, вновь взгромоздился на свою флегматичную кобылку и развернул ее к редкой ивовой рощице на холме. 'Хорошо, хоть не после полудня спохватился,- думал Гарет, щуря глаза на солнце. Оно уже начинало помаленьку припекать.- Так-то уж взопрел бы я до самых портянок! И что он позабыл у Вэйделлов? Неужто графиня таки своего добилась?..' Вспомнив визгливый, в маменьку, смех девицы Вэйделл, денщик с сомнением выпятил нижнюю губу. Да нет, быть того не может! Видать, просто совесть заела: и в прошлом году не ездил, и в позапрошлом, а граф - ближайший сосед. Еще разобидится, в конце-то концов. Успокоив себя таким манером, Гарет шикнул на вздумавшего кусаться жеребца и легонько ткнул пятками в бока своей кобылки.

Астор, вполуха прислушиваясь к затихающему цоканью копыт, поднял голову и посмотрел на заставу. Флаги подняты, дозорные на стенах оловянными солдатиками стоят, не шелохнутся - комар носу не подточит. 'Всегда бы так',- подумал маркиз. И заметив, как начала приоткрываться одна из тяжелых створок ворот, направился по мосту через канал. От него до заставы не было и сотни локтей, однако Астор даже за эти несколько минут успел пожалеть, что не взял из дому шляпу. Утреннее солнце на жар не скупилось. Нет, к графу обязательно съездить стоит, это не лето, это демоны знают, что такое!

Пройдя под аркой ворот и кивнув караульным, маркиз Д'Алваро пересек двор. На ходу по привычке окинул его взглядом, но не нашел, к чему придраться: праздношатающихся было не видно, дозорные поверху стояли как влитые через каждые три локтя, пара солдат, спрятавшись в тень, усердно начищала оружие. Тишь, гладь да божья благодать. И не то чтобы раньше здесь пыль стояла столбом с утра до ночи, но такая идиллия заставила Астора крепко задуматься. 'Распустил я их,- про себя подосадовал он.- Только напоказ красоваться горазды. Надо, все-таки, за кнут хоть изредка браться, не дворцовая гвардия, пограничники - а взглянуть иной раз стыдно!' Он поморщился. Не в последнюю очередь это относилось и к нему самому. Мирное небо над головой бойцам не всегда на пользу...

По пути к лестнице навстречу маркизу попался благоухающий цветочной водой капрал Рамос - в отутюженном мундире, застегнутом до последней начищенной пуговицы, и в играющих радужными бликами сапогах. Ну вот, что и требовалось доказать: как выволочка сверху на горизонте замаячила, так мигом все устав вспомнили! Рамос, редкий разгильдяй, не вылезавший из штрафных караулов то за драку, то за пьянку и обычно выглядящий соответственно, был трезв как стекло и даже выбрит. Увидев маркиза, он вытянулся во фрунт, молодцевато щелкнул каблуками и, отвесив безукоризненный поклон, пружинящим шагом удалился куда-то в сторону складских помещений. Астор мысленно плюнул.

Взлетев по узкой каменной лестнице на стену, он уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться у ближайшего из дозорных о местонахождении их командира, но в ту же минуту дверь левой башни распахнулась.

- Ваше сиятельство?- знакомый тягучий голос заставил маркиза Д'Алваро повернуть голову. Командир гарнизона, придерживая на боку портупею, чуть оттянутую тяжелой парадной саблей, отвесил Астору такой же безупречный поклон, что недавно капрал.- Здравия желаю!

- И тебе не хворать,- хмуро отозвался тот. Оглянулся на неподвижных дозорных, в три шага достиг башни и, понизив голос, сказал:- Кончай представление, Фабио. Я один. Перед рассветом второй голубь прилетел: сегодня велели не ждать, только шестую и седьмую инспектируют...

Лицо командира гарнизона, слегка перекошенное застывшей почтительной улыбкой, расслабилось.

- А что ж тогда нас не уведомили?- потянувшись к тугому воротнику, проворчал он.- Всю ночь заставу драили, толком не спали. И ты тоже хорош! 'Перед рассветом' - это когда было? Мог бы тоже хоть пару строк черкнуть.

- Не мог бы,- отрезал Астор.- Воротник оставь в покое! На бродяг скоро похожими станете - сапоги не чищены, обшлага обтрепанные, караул на посту стоит, как у трактирной стойки... Вовремя его высочество на границу пожаловал. А то я для вас, гляжу, больно добрый!

Фабио даже не подумал обидеться или, того пуще, испугаться - с нынешним главой рода Алваро он прошел бок о бок всю войну, ел с ним из одного котла, укрывался одним плащом и вот уже больше пятнадцати лет состоял при его заставе. Они были старые друзья, и о чинах да титулах вспоминали только на людях. Так что на недовольное брюзжание командира Фабио внимания не обратил. Только по-птичьи склонил голову набок, заметив глубокие синие тени, что залегли под глазами маркиза.

- Тоже всю ночь не спал, что ли?- по примеру Астора понизив голос, сочувственно спросил он.