Цена мечты

- Молчи, Абель!- повелительно рыкнул тот, закатывая рукава.- Тебя сюда не звали! А коли жалко - так вон она, дверь...

Он размахнулся. Набалдашник трости, коротко блеснув в закатном полумраке, с силой опустился на плечо Энрике. Тот вздрогнул, но устоял. Следующий удар пришелся под лопатку, заставив молодого человека впиться ногтями в стену и внутренне сжаться - позади опять свистнула в воздухе трость. У Энрике перехватило дыхание от боли. Отец знал, куда бить, и умел это делать.

На четвертом замахе баронесса вскочила на ноги. Губы ее побелели.

- Не смей!- взвизгнула она, бросаясь наперерез супругу.- Мерзавец! Палач! Родную кровь ни за что, из-за какой-то девчонки!..

Она схватила его за руку, но Карлос, не глядя, отшвырнул от себя жену. Тяжелый набалдашник вновь ухнул вниз, и старший сын с тихим стоном упал на одно колено.

- Родная кровь...- с пугающей улыбкой повторил барон Д'Освальдо, поворачиваясь к чудом удержавшейся на ногах супруге.- Уж прямо скажи, что твоя! Не так? Так! И мозги у всех троих твои же, куриные! 'Девчонка'! Одна она у тебя перед глазами, а то, что эти выродки едва дракона не угробили, да еще у принца под самым носом, это тебе звук пустой? То, что меня теперь вместе со всем гарнизоном вот-вот на кулак натянут - это, выходит, мелочь? Титул тебе жмет, Абель, на границе скучно стало?..- он свирепо раздул ноздри.- Санто! Ты следующий, снимай рубаху!

Названный, закусив губу, взялся за пуговицы. Младший сын барона бросил отчаянный взгляд на мать, потом - на скорчившегося у ног отца Энрике. Семилетний Диас, несмотря на юность, уже пару раз испытал на себе силу отцовского гнева, и от одной мысли о повторении мальчику делалось жутко. Конечно, его не будут бить так же сильно, как братьев, но...

- К стене!- приказал среднему сыну Карлос. Тот, опустив голову, сделал шаг вперед. Баронесса пошатнулась. В воздух взлетела трость. И одновременно с первым ударом по спине Санто под руку барону метнулся захлебывающийся слезами мальчишка.

- Не надо, батюшка!- пронзительно закричал он, повиснув на отцовском локте.- Не надо, он не виноват! И Энрике не виноват! Это я! Я сделал!.. Они не знали!

Трость, уже занесенная для нового удара, остановилась в дюйме от цели. Барон Д'Освальдо повернул голову.

- Вот как?- спросил он, глядя на всхлипывающего Диаса.- Стало быть, ты?

Младший, шмыгнув носом, обреченно кивнул.

- И зачем?

- Я...- Диас запнулся. Потом опустил глаза и выдавил из себя невнятное, еле слышное:- Я просто... это была шутка...

Карлос задумчиво сощурился.

- Добро,- после минутной паузы сказал он. Бросил сомневающийся взгляд на литой набалдашник трости, положил ее на стол и одним движением выдернул из штанов широкий кожаный ремень.- Жаль, мал ты слишком, палки не сдюжишь, хотя стоило бы тебя ею поучить - и за дракона, и за то, что не сразу признался, ну да пока и пряжка сойдет. Энрике, Санто - вон!

Старшие вышли. Что будет дальше, им и так было известно. Оба жалели младшего брата, да кто бы не пожалел, но рука у отца была тяжелая. Лезть под нее - никакой спины не хватит.

- Диас, снимай рубаху,- подождав, пока за сыновьями захлопнется дверь, велел барон.- Штаны тоже. По вине и плата, а коль вина двойная...

Баронесса, не дав мужу закончить, раненой птицей метнулась к тихо давящемуся слезами мальчику и, рухнув на колени, прижала его к себе.

- Хватит!- выкрикнула она, вперив в лицо супруга горящий одновременно мольбой и ненавистью взгляд.- Хватит, Карлос, прошу! Неужто тебе мало было?! Оставь хоть его в покое! Он ведь еще ребенок! Он не понимал, что делает!

Барон улыбнулся - пугающе, криво, так, что по спине Абель Д'Освальдо вдруг резко продрало холодом - и, бросив ремень на стол рядом с тростью, наклонился вперед.

- Не понимал,- согласился он, взяв жену за подбородок. Мягко, почти ласково провел большим пальцем по бьющейся вене на ее шее и добавил:- А вот ты еще как понимала. Я не дурак - где бы Диас достал едкий корень, и с чего бы ему понадобилось мазать этой пакостью драконье железо? Кайя... Ты ненавидишь её, Абель. Так сильно, что готова собственных сыновей подвести под кнут, сколько бы ни кричала о 'родной крови'! Какая же ты, все-таки, дрянь, моя милая. Жалкая, трусливая дрянь.

Баронесса смотрела в темные глаза мужа, чувствуя его руку на своем горле и медленно цепенея от страха. Она понимала, что ему достаточно только как следует сжать пальцы - и ей конец.

- Ты знал...- непослушными губами прошептала она.- Но всё равно избил их... мне в наказание?

Карлос Д'Освальдо покачал головой.

- Не тебе,- отозвался он.- И не в наказание, а в науку. Они тоже знали. Оба были на заставе, оба видели, как Диас лазал в стойло к Шенгу, оба поняли, что он сделал, когда дракон взбесился, но промолчали. Впредь подумают дважды.

- Он же их брат!..

- А ты их мать,- пожал бугристыми плечами барон.- Но тебе сердце не помешало. Вставай! Хватит разыгрывать из себя мученицу! По-хорошему, тебя бы выгнать во двор в чем мать родила да отстегать плетью при всем честном народе, но, на твое счастье, ты баронесса Д'Освальдо. А я не бью женщин.