Цена превосходства

— На выход! Бегом! — истошно закричал Ричард и выпустил очередь по твари, чтобы хоть немного выиграть время. Попав в неё и сбив с колонны, он достал гранату и кинул её перед приближавшейся толпой мужских особей. Однако те, к великому удивлению и несчастию Ричарда, просто обежали её на безопасном расстоянии. Не придумав больше никаких способов задержать монстров, он устремился вслед за своей группой.

***

Ричард сидел на холме и смотрел на тлеющие останки бывшего исследовательского комплекса. Легкий летний ветерок трепал его седеющие волосы. В левой руке он сжимал чип с такими важными для его начальства данными о результатах исследования образца 57. А по щекам катились большие скупые слёзы.

Сегодня он потерял всех.

========== Приподнимая покрывало Изиды ==========

— Сэр, мы принимаем сигнал с планеты Зэвес. Колония Магнум Спес подверглась нападению неизвестного противника. Получен видеофайл. Передаю на главный экран, — отрапортовал оператор системы отслеживания и вывел на экран полученный видеофрагмент.

На ролике группа бойцов колониальных сил обороны медленно отступала под натиском наступающих человекоподобных кибернетических существ в неполной броне. Они передвигались перебежками от укрытия к укрытию по одному под прикрытием огня товарищей. Один из военнослужащих, запись с нагрудной камеры которого сейчас и демонстрировалась, судя по всему, был командиром группы и находился ближе всего к противнику, вследствие чего был застигнут врасплох. Одна из тварей подобралась к укрытию, за которым сидел командир, и в момент, когда он приподнялся, чтобы проверить обстановку, она набросилась на него и пронзила его грудную клетку насквозь, разорвав при этом потрепанную броню. На этом запись завершилась.

После минутных раздумий командир корабля Вайерд Хортон, мужчина средних лет с темными волосами с проседью, небольшими морщинами в уголках карих глаз и тяжелым взглядом, являющимся следствием его, как он сам говорил, былых поражений, отдал приказ:

— Курс на Зэвес. Командиров десантных групп и эскадрильи атмосферной авиации для брифинга в кают-компанию. Срочно.

И, не дожидаясь ответа на свой приказ, спешно покинул мостик.

За 75 часов до этого.

— Мистер Хортон. Доброго времени суток, — поздоровалась с Вайердом голограмма высокого худощавого мужчины в очках и военизированном комбинезоне.

— И вам, — сухо ответил Хортон.

— Итак, на одном из наших исследовательских комплексов на планете Зэвес произошёл неприятный… инцидент. Вследствие чего колония Магнум Спес, расположенная в относительной близи от комплекса, находится под угрозой нападения. Вам нужно прибыть в систему Волка и наблюдать за колонией, а также оказать ей максимальную поддержку в случае нападения.

Ввиду нашего доверия к вам, я поделюсь с вами некоторой "эксклюзивной" информацией. Вашим десантникам придется сражаться с нашими же людьми, но подвергшимися влиянию изучаемого в стенах комплекса… существа и ныне не принадлежащими самим себе. Некоторые участки их мозга просто разрушились, а восстановить их не представляется возможным. Конечно, на их броне не присутствуют опознавательные знаки и в базе данных Лиги Наций они числятся пропавшими без вести. Так что выглядеть это будет как нападение неизвестных инопланетных тварей в купе с наемниками. И я вам настоятельно рекомендую использовать именно такую трактовку событий в своих официальных высказываниях.

И ещё, компания, владеющая комплексом, с нами официально не связана никаким образом. Поэтому нашей репутации не навредит правда о происхождении этих существ. Однако шанс стать спасителями самой развитой и богатой колонии мы упустить не можем. Мы станем героями. ВЫ станете героем! Наша репутация, а с ней и лояльность к нам людей, возрастет в немыслимое количество раз. Нам откроются….

— Мистер Браун, — прервал собеседника Хортон, — вам известны мои взгляды и ценности. Вы могли бы и не объясняться со мной. Я всё прекрасно понимаю.

— Да, точно. Должен признаться, мне порой просто не верится в то, насколько вы лояльны к нам и нашей миссии, — ответил Браун и, выдержав небольшую паузу, добавил. — Детальную информацию я пришлю вам в ближайшее время. Всего доброго!

И после этих слов голограмма исчезла, оставив Вайерда одного перед необъятной тьмой вселенной, отделяемой многослойным особо прочным стеклом иллюминатора.

Позже в этот же день

— Мистер Браун, — начал разговор стоящий спиной к голограмме собеседника мужчина в деловом костюме, держащий в правой руке сигару "Либерти Айлэнд" — самой известной кубинской табачной компании во всём космическом пространстве людей и даже кое-где за её пределами. Вторую руку он держал за спиной. Медленно сделав затяжку, а затем выпустив густой дым в своё отражение в большом панорамном окне орбитальной станции, через которое можно было лицезреть огромную голубую планету, по-видимому океанического типа, мужчина спросил спокойным, мягким и вкрадчивым голосом, — какова ситуация с исследовательским комплексом на Зэвесе?