Цена принцессы

Я закусила губу. Что-то пошло не так… В нашей беседе я свернула куда-то не туда. Но признаваться в своей глупости? Нет, видеть пренебрежение того, кем столько лет восхищаешься, невыносимо.

– Не важно. – Я улыбнулась, если можно назвать вымученную гримасу улыбкой. – Извините, что заняла ваше время.

Уйти гордо, по-королевски, не получилось – Кайрон уперся руками в стену по бокам от меня. Я оказалась между ним и холодным камнем. В западне.

Я не испугалась. Наоборот, внутри разлилось странное предвкушение чего-то неизвестного, но безумно волнительного. Запретного.

Волшебное состояние нарушил мужчина, когда холодно заявил:

– Можете не отвечать, я и так знаю.

Меня бросило в жар от его слов.

– Я…

– Не надо оправданий. Вы взялись за старое, ваше высочество.

Я почувствовала, как лицо и шея запылали. Ох, как же стыдно!

Он развернулся и ушел. Оставил меня, не позволив объясниться. Хотя что тут объяснять? Да, я вновь спорила на поцелуй!

Я не имела права винить Холгера, но и не обидеться не могла.

Нежно-розовое, вышитое по корсажу мелким жемчугом платье шло блондинке, вот только плохо сочеталось с багровым румянцем на щеках. И пока я успокаивалась, на площадь вышли все участники состязания. Люди и ящеры. И среди них – ненавистный жених-маг со своим здоровенным дракеном.

– Негоже принцессе игнорировать празднество, устроенное в ее честь, – язвительно отметила мое появление на террасе мачеха.

Но ее слова пролетели мимо. Я привычно пробормотала:

– Простите, ваше величество, виновата, исправлюсь.

Ослепительно красивая женщина испустила мученический вздох:

– Любовь моя, ваша дочь невыносима!

Отец недовольно поморщился и предложил супруге обратить внимание на участников состязания.

Вот так вот. Я не стоила внимания.

Удушающая обида сжала горло. Обычно я не реагировала болезненно на выпады Велоры и безразличие отца, но сегодня слишком многое навалилось – и я дала слабину.

Чтобы не разреветься, постаралась отвлечься, слушала болтовню моих фрейлин, которые рассматривали участников внизу и комментировали состязание, упражняясь в острословии. Хохотушки, отметив мой мрачный вид, постарались увлечь разговором, что вскоре им удалось.

Подали заявки на участие десять мизгирцев и четверо гостей из Лонкарды, в том числе и мой жених. Я следила за ним и молилась богине, чтобы он проиграл. На кону стояла моя судьба и поцелуй, который я дарить не хотела.

О богиня! От собственной участи отвлекла трагедия: по традиции, кто-то из зрителей подскочил к дракену Маруша, чтобы надеть на рог венок. И лишился руки. Зверюга откусила ее!

Кровь, крики, паника…

Я могла облегчить муки несчастного, но была остановлена насмешливым голосом мачехи:

– Ваше высочество, не торопитесь геройствовать! В помощи вашего артефакта нет нужды – он не прирастит бедняге руку обратно.

Хуже нет ситуации, когда вот так осаживают, выставляя порывистой девчонкой. Стиснув зубы, я осталась сидеть в кресле.

Дежурные врачеватели с помощниками увели пострадавшего.

Любопытные, вопреки логике, не отступили, наоборот, постарались приблизиться, чтобы лучше видеть. Если бы не легионеры, цепочкой окружившие площадь, пострадали бы еще люди, теперь уже в давке.

Я испугалась за пострадавшего и возмутилась, когда Маруш не отреагировал должным образом. Он даже не соизволил сопровождать изувеченного! И, разумеется, не отказался от участия в соревновании.

На какой-то миг я решила, что несчастье – отклик богини, но жених не соизволил поступить по совести, он остался ждать сигнала начала состязаний.

– Ой, смотрите, еще один участник, – громко прошептала одна из фрейлин.

– Это же Кайрон Холгер! – обрадовалась вторая.

Боясь поверить в чудо, я несколько секунд не дышала, пока рассматривала брюнета в форме офицера Сапфирного легиона и его иссиня-черного ящера.

Часть зрителей скандировала имя героя, другая – его дракена:

– Кайрон! Кайрон!..

– Гром! Гром!

Они шли не как всадник и зверь, понукаемый упряжью и командами, а как равноценные в общем деле партнеры – двуногий и двухлапый. Преувеличиваю, возможно, дракены не отличаются умом, но, по крайней мере, у меня возникло такое впечатление.

– Решил утереть чужакам нос после случившегося? – возбужденно поинтересовалась третья фрейлина.

И девчонки ее поддержали:

– Да, да! Чтобы победа не досталась кровавому Марушу!

Хм, радоваться мне или переживать, что к жениху уже и прозвище прилипло?

Вот только так быстро отреагировать на несчастный случай Холгер не мог. Дракена нужно еще взнуздать и привести на площадь. Значит, он изменил решение ради меня?

На душе потеплело. Я улыбнулась, воспрянув духом, – пускай я и заноза, Кайрон снова вытащит меня из передряги.

Распорядитель состязаний дал знак – дракены взлетели.

Еще над площадью герцог Маруш показал свою грязную игру: два летящих справа от него зверя внезапно столкнулись и рухнули вниз. Еще один дракен влетел прямо в Сторожевой Столб, стоящий в конце площади, у храма богини. Нет, лонкардиец не сделал это явно, но без воздушных чар тут точно не обошлось.

Сначала пришел гнев, затем только осознание случившегося. Раненые! На площади много пострадавших!..