Цена принцессы

Ахнув, я вскочила с кресла и уже сделала несколько шагов в сторону выхода, как была остановлена.

– Не суетитесь, ваше высочество! – вновь прикрикнула на меня королева. – Врачеватели разберутся без вас!

Придворные зашушукались. Даже отец неодобрительно поджал губы, но не пожелал оспорить повеление жены. Уважал ее, хоть она того и не заслуживала.

Люди волновались. Азарт, возбуждение смешались, не оставляя места для страха и жалости. Лично я, не раздумывая, бежала бы подальше от того места, где с неба сыпались огромные звероящеры. А любопытные, наоборот, стремились приблизиться, чтобы увидеть больше.

Когда участники гонки превратились в темные точки на горизонте, отец подошел к перилам террасы.

Усиленный артефактом мужественный голос зазвучал над площадью:

– Состязания в умении подчинить ящера своей воле начались трагично. Но мы верим, что милостью богини они закончатся мирно, восторжествует справедливость. Удачи игрокам, а нам незабываемого зрелища!

Еще то зрелище… Боюсь, как кричал бедный мужчина, когда зубастая пасть дракена отхватила ему полруки, я точно не забуду, мешанину из поломанных тел у Сторожевого Столба – тоже.

Король взмахнул рукой – и над площадью возникло гигантское зеркало, отражающее все, что происходило на воздушной тропе, ведущей к предгорью.

Суть состязаний проста: долетев до первой горы, всадник должен сдернуть с установленного на вершине столба зеленый платок и принести сюда. Лишь передав его королеве, всадник выигрывает.

В этот раз знак победы вручали старшей принцессе, то есть мне. Я считала, что связано это с моим взрослением, оказалось – задумка мачехи, как красивее, с большим пафосом сплавить ненавистную падчерицу из дома.

Наверное, весь Форк наблюдал через магическое зеркало, как один за другим отставали игроки от лидеров. Их было трое – Маруш, еще один лонкардиец и Холгер.

Возможно, не покалечь дракен простого жителя, моему жениху бы симпатизировали. А так любовь народа принадлежала сапфирному генералу. Легионеров вообще в Мизгире уважают – серьезных стычек на границе давно не было, но они не сидят без дела, очищая леса и горы от неисчислимой нечисти.

Были моменты, которые воспринимались по-иному, зная, что Маруш – чародей воздуха, я видела его нечестные приемы.

И уж конечно, не Гром виноват, что на него налетел дракен соотечественника Маруша. Подумать только! Выскочка так хотел выиграть, что не пощадил аристократа из своей свиты!

Сердце мое сжалось от ужаса, когда Гром, нелепо заворачиваясь в собственные крылья, полетел вниз головой.

Богиня, это ведь я упросила Кайрона участвовать! И теперь он погибнет!..

Иссиня-черный дракен сложил крылья – и расправил их над верхушками деревьев, чтобы взлететь обратно в небо.

Вопреки стараниям лонкардийцев, Кайрон Холгер первым достиг вершины и сдернул со столба платок.

Я спустилась вниз заранее, переполненная радостью и предвкушением. Я ждала двух моментов: когда платок повяжут мне на запястье и когда жених станет бывшим.

Ящер приземлился тяжело, роняя алые капли крови. Бедный, досталось ему. Его всадник выглядел лишь немногим лучше – взъерошенный и поцарапанный об острые наросты на шкуре своего зверя.

С большой гордостью я приняла платок и вручила Кайрону награду – золотую статуэтку дракена с глазами-изумрудами и шипами по хребту из бриллиантов.

Склоняясь к моей руке для поцелуя, он произнес, не понижая голоса:

– Я приду за своей платой этой ночью.

Я застыла, не веря своим ушам.

– Что? – прошептала, когда хотелось закричать. – Какой платой?

– Вы же расплачиваетесь за помощь поцелуями, не так ли, ваше высочество? – с иронией произнес мужчина.

– Вы шутите?! – воскликнула, не сдержавшись.

Все равно никто не услышит за криками ликующей толпы.

– Разве похоже? – холодно улыбнулся Холгер и повел меня за руку к отцу.

Пока мы поднимались на террасу, я передумала все, что можно. Столько версий, столько предположений! И даже немного успокоилась, его заявление – шутка, он решил попугать свою Занозу в воспитательных целях. Я ведь не видела с его стороны интереса. Никогда!

Точно. Холгер захотел меня проучить.

Я приободрилась и одновременно раскисла. Разочарование… Как быть? Бороться за детскую мечту и попытаться добиться его взаимности? Или оставить все как есть? Жрицы твердят, что девушка не должна бегать за мужчиной. Она выбирает и дает незаметный сигнал, который подспудно читает ее избранник, а дальше уже действует он. Или не действует. Но никогда, твердили жрицы, никогда не стоит брать роль охотника на себя.

Под впечатлением этого состязания остаток дня пронесся для меня пугающе быстро, словно дикий дракен.

Я вернулась в свои покои поздно. Сонная Глая быстро подготовила ванну и, оставив мне одежду неподалеку, ушла к себе, в соседнюю комнату, еще бодрая, но подслеповатая и глуховатая. Из нее вышла отличная камеристка: никуда не лезла и не выдавала моих секретов мачехе.

Давно я не купалась так быстро! Сушила волосы с колотящимся сердцем.

Возможно, я выйду из купальни, а Кайрон уже будет меня ждать, сидя на кровати. Или же не придет вообще…