Цена свободы

В бой вступили "Хеллкэты" Блейра, а затем и его собственное звено "Тандерболтов". Быстрое приближение трех повстанческих "Рапир" и "Сэйбра" заставило Блейра забыть о беспокойствах. Он выжал до упора ручку ускорителя, затем врубил форсаж. Двигатель "Тандерболта" мощно взревел; отзывчивость этого корабля, правда, уступала "Хеллкэту". Первая "Рапира" открыла огонь, другие две рассредоточились и заняли позиции на флангах. Блейр выпустил две противоракетных ловушки, предвидя возможный ракетный залп, затем начал медленно поворачивать "Тандерболт" вправо. На экране высветилась информация о том, что выстрелы "Рапиры" попали в цель, правда, единственным реальным эффектом от их попадания стало то, что щиты тяжелого истребителя заиграли яркими красками. Затем в атаку пошел "Сэйбр". Блейр проверил хвостовую пушку и с удовлетворением увидел, что запрограммированное Гандерсоном орудие метко обстреливало "Рапиры", пытавшиеся зайти сзади.

"Сэйбр" резко свернул вправо, затем влево, пытаясь избежать выстрелов передней батареи Блейра. Тот подождал, пока компьютер опознает цель, и выпустил ракету с инфракрасным наведением. "Сэйбр" тут же начал маневры уклонения, отстрелив несколько "обманок". Маневры достаточно замедлили продвижение корабля повстанцев, чтобы Блейр смог поймать его в перекрестье прицела. Сначала он выпустил две короткие очереди из плазменных пушек, затем, увидев, что они достигли цели, дал несколько залпов из всех орудий. Плазменные и фотонные заряды разорвали истребитель напополам. Вторичного взрыва не последовало -- это давало пилоту хорошие шансы на спасение.

Практически сразу же в поле зрения Блейра появилась ведущая "Рапира", пытавшаяся отрезать ему путь к отступлению; два других корабля развернулись и зашли с флангов. Блейр, не раз видевший подобный маневр во время Килратской Войны, повернулся к ведущему и зарядил ракету "свой-чужой".

Блейр сначала приблизился к повстанцу, но затем тот начал отрываться, пытаясь не попасть на линию огня. "Рапира" была меньше "Тандерболта", у нее были куда более слабые щиты, пушки и броня. В этих условиях бежать было отнюдь не стыдно.

Ракета тем временем нашла цель, и Блейр выпустил ее, затем совершив резкий поворот. Вовремя -- вторая "Рапира" открыла огонь. Несколько попаданий пришлось в щиты; они оказались сняты на три четверти, однако броня осталась невредимой.

Блейр поднял голову и через фонарь кабины увидел ведущую "Рапиру". Ракета "свой-чужой" достигла цели -- на истребителе показалось пламя. Тем не менее, корабль не был уничтожен и пытался отступить, оставляя за собой след из обломков.

Блейр сделал крутой поворот, оказавшись прямо над "Рапирой", включил плазменные пушки и дал несколько очередей по поврежденной передней части корабля. "Рапира" задрожала, затем разлетелась на куски, когда лучи потеряли когерентность и передали свой заряд обшивке корабля.

Сердце Блейра екнуло, когда он увидел гибель истребителя. Корабль взорвался до того, как пилот смог бы катапультироваться. Он почувствовал отвращение к себе за то, что он сделал, несмотря даже на то, что у него не было выбора. Блейру редко приходилось стрелять по кораблям, построенным Конфедерацией, а случаи, когда ему приходилось это делать, вспоминались ему в ночных кошмарах.

Тут открыла огонь последняя оставшаяся "Рапира". Лазерные лучи ослабили фазовые щиты Блейра, но все еще не пробили их.

Он резко свернул вправо и начал маневрировать, позволяя перезарядиться практически опустошенным аккумуляторам. Тут в хвост "Рапире" зашел "Хеллкэт" с "Лексингтона", дал очередь из ионной пушки и выпустил ракету. "Рапира", пойманная между турелью Блейра и "Хеллкэтом", попыталась отвернуть в сторону, но ракета поразила корабль в самую середину, уничтожив его. Кокпит загорелся; пилот нашел в пламени свою смерть.

Блейр направил "Тандерболт" вперед, пролетев мимо последнего из защищавшихся истребителей. Впереди все было чисто, не считая выхлопов и габаритных огней двух фрегатов. Он взял курс прямо на них, затем резко ушел вниз. Оборонительные башни фрегатов открыли огонь.

Блейр проверил радар и невесело хмыкнул, увидев, что истребители Пограничных Миров отступают, чтобы защитить фрегаты. Гораздо более быстрые "Ферреты" и "Стрелы" уже обогнали его, спеша занять защитные позиции; за ними в погоню мчались "Стрелы" с "Лексингтона". Одна из "Стрел" напоролась на огонь фрегата и взорвалась. Остальные бесстрашно открыли огонь, их пилоты переговаривались, пытаясь скоординировать атаку. Затем Блейр увидел на радаре, как в битву включилась эскадрилья подполковника Фан.

Корабли Пограничных Миров, уступавшие Конфедерации как числом, так и технологиями, посторонились. Блейр, аккуратно маневрируя между отступающими кораблями, направился к фрегатам. Большие корабли маневрировали, пытаясь избежать его атаки.

Слева приблизился "Хеллкэт" с "Лексингтона".