Цена свободы

- Полковник Блейр, - крикнул Маньяк, выходя на один курс с Блейром, - отмените атаку!

- Я не слушаю предателей, - рявкнул в ответ Блейр, открывая огонь по фрегату. Фазовые щиты корабля засверкали, принимая удар на себя. Блейр собирался сначала снять с фрегата всю защиту, а затем дать залп из всех орудий. Вторая очередь пробила передний щит, выведя его из строя. Блейр снова прицелился, собираясь уничтожить кораблик.

- Полковник! -- снова крикнул Маньяк с отчаянием в голосе. – Послушайте, пожалуйста! На фрегатах находятся беженцы, пострадавшие от рейда Конфедерации! Они просто пытаются найти тихое место! Клянусь!

Блейр посмотрел на фрегат. Пушки и ракеты этого корабля, введенные в действие, вполне могли бы развернуть ситуацию в пользу Пограничных Миров. То, что они до сих пор не были использованы, говорило о том, что Маньяк сказал правду.

- Клянешься? -- требовательно спросил он. -- Многого, правда, это стоит...

- Полковник, клянусь, это правда, - ответил Маньяк. -- На обоих кораблях -- только мирные жители. Они даже сняли торпеды, чтобы было больше места для беженцев.

- Передай им, чтобы они провели полную идентификацию и отключили турели, тогда я отзову псов, - устало сказал Блейр. -- Если ты солгал, я лично уничтожу твой корабль.

- Я не лгал, - сухо ответил Маньяк, - хотя я рад оказанному мне доверию.

Блейр обдумал возможность подбить его, хотя бы из принципа, однако ограничился лишь тем, что включил тактический канал.

- Тигр -- крылу. Первичные цели, проводящие идентификацию – неагрессивны. Считайте их неверными целями.

Он точно знал, что черные корабли не выполнят его приказ, и совершенно не удивился, когда один из них повернул к поврежденному фрегату. "Хеллкэт" не смог бы в одиночку уничтожить фрегат, прикрытый щитом, но вполне мог расправиться с ним, если щит был выведен из строя. Черный корабль резко повернул и открыл огонь, очереди из ионной пушки проделали в корпусе несколько пробоин. Маньяк развернулся, врубил форсаж и выпустил по черному кораблю две ракеты. Истребитель провел сложный штопор, легко увернувшись от обеих ракет, словно матадор от быка.

Маньяк последовал за ним, открыв огонь, как только тот закончил маневр. Черный корабль уклонился от выстрелов, затем перекрестил с ним курсы. Маньяк попытался повторить еще один сложнейший маневр черного корабля, однако тот легко ушел от него, словно ветеран от новичка, затем резко развернулся. Маньяк безуспешно попытался уклониться.

Ионные и лазерные пушки пробили щиты, броню и достали даже до корпуса корабля. Маньяк свернул в сторону, пытаясь увернуться от убийственных лучей, но безуспешно. Блейр увидел, как обломки отлетают от его корабля.

Черный истребитель приблизился к Маньяку и прицелился прямо в его кокпит. Система управления корабля Маньяка была безнадежно повреждена, но он по-прежнему пытался увернуться. Пилот черного корабля играл с ним, сначала стреляя мимо, затем снова подбивая его корабль.

Подобная жестокость окончательно вывела Блейра из себя. Ярость застелила глаза красной пеленой. Он развернул "Тандерболт" и взял курс прямо на черный корабль. Черный "Хеллкэт" начал разворот, готовя последний выстрел в Маньяка.

Блейр включил все орудия и дал залп. Лучи поразили хвостовую часть "Хеллкэта". "Хеллкэт" резко свернул вправо, пытаясь увернуться от выстрелов. Этот маневр позволил Блейру провести красивый упреждающий выстрел.

Он отвел рычаг управления вниз и влево, целясь точно по курсу "Хеллкэта", затем дал еще один залп. Лучи поразили переднюю часть корабля, который снова попытался уклониться. Один из лучей пробил щит, достав до брони. Блейр увидел вспышку, затем небольшой взрыв.

Поврежденный корабль попытался на форсаже уйти от Блейра. Тот на несколько минут изменил курс, затем тоже включил форсаж. "Хеллкэт", из-за повреждений потерявший скорость, влетел прямо в стену огня.

Блейр зажал гашетку, давая залп за залпом по черному кораблю. Он пробил сначала щиты, затем броню, а затем повредил и сам корабль. Один из двигателей взорвался и загорелся. Блейр снова нажал на спуск.

Ничего не произошло.

Блейр посмотрел на экран управления и грязно выругался — аккумуляторы полностью разрядились. Сильно поврежденный истребитель отступил под прикрытие еще двух черных "Хеллкэтов".

Заработала панель связи. С нее на Блейра смотрел разъяренный Сизер.

- Что ж, полковник, - прорычал он, - думаю, ваш ответ был достоин. Наслаждайтесь вашей победой. Вам недолго осталось радоваться.

Блейр бросил взгляд на тактический радар. Поврежденный "Хеллкэт" Маршалла занял позицию рядом с фрегатами, сопровождая их к точке прыжка. Блейр увидел, как первый корабль с беженцами совершил прыжок, исчезнув в синей энергетической вспышке. Через секунду за ним последовал и второй, сопровождаемый несколькими истребителями Пограничных Миров.