Цена свободы

Помехи туманности неожиданно вывели на тактическую частоту Блейра слабые сигналы от эскадрильи Маньяка, которая шла в атаку. Битва началась, уже нельзя было вернуться назад. Он проверил навигационную карту и увидел, что эскадрилья в нескольких минутах от цели.

- Матушка Гусыня -- гусятам, - сказал он. -- Принять атакующий строй. Первое и третье звенья нападут на турели носителя, второе и четвертое будут прикрывать.

Командиры каждого из четырех звеньев подтвердили приказ. Эскадрилья разошлась в стороны -- лидеры звеньев устанавливали атакующий строй. Двое ведомых Блейра заняли позиции чуть сзади, каждый со своей стороны.

- Помните, - сказал он, - только легкое вооружение. Мы не хотим повредить корабль.

Они вышли из туманности. Разведывательные фотографии и симуляции не отразили огромных размеров чертова комплекса. Огромные фабрики занимали орбиту вокруг космического дока, похожего на паутину. Флотский носитель класса "Конкордия" занимал один из квадрантов дока. Пара новеньких эсминцев занимала другой квадрант, в котором еще оставалось место.

Блейр выругался. Эсминцы были совсем новыми -- на вчерашних фотографиях их не было. На них можно было рассчитывать как на серьезную оборонительную силу, когда они организуются. Фабрики, похоже, были просто утыканы зенитными батареями, которые вполне могли задать жару любому, кто легкомысленно залетит в их зону досягаемости. В сторону носителя направлялся патруль из нескольких "Стрел", еще больше осложняя ситуацию.

Блейр покачал головой. Их шансы сильно снижались. Он услышал удивленные переговоры пилотов, увидевших размер цели. Блейр знал, что атаку отменить уже невозможно -- после того, как Маньяк начал свою часть операции. Они должны были нападать.

Он включил микрофон.

- Матушка Гусыня -- гусятам. Покинуть строй и атаковать указанные цели. Удачи.

Блейр врубил форсаж, почувствовав неожиданное давление на спину, когда "Тандерболт" понесся вперед. Истребитель казался ему очень неуклюжим, но модификации Плайерса, похоже, работали. Он направился к носителю.

Звенья поддержки набросились на истребители Конфедерации, уничтожив залпом ракет два из них до того, как их пилоты успели что-то понять. Выжившие "Стрелы" вместо того, чтобы развернуться и обратиться в бегство, как предполагал Блейр, развернулись и атаковали ударные звенья. Взорвался один "Феррет", затем другой...

Блейр услышал предупреждающий сигнал компьютера, поднял голову и увидел быстро приближающийся космический док. Он протиснулся в зазор между решетками и днищем носителя и приготовился к атаке. Ведомые отвернули в стороны, чтобы заняться другими секциями.

Блейр пронесся мимо носа корабля. Крестик прицеливания сомкнулся на первой турели, и он открыл огонь. Плазменные лучи пробили турель насквозь и опрокинули ее. В поле зрения попала вторая турель; компьютер проложил точный курс, Блейр повернул истребитель и взорвал ее.

Он аккуратно обошел внешний корпус корабля, обстреливая защитные турели и уничтожая их одну за одной. "Принстон" наконец-то отреагировал, выстрелив в него из главного орудия. Блейр засмеялся, увидев, как панические выстрелы попадают не в его корабль, а в надстройки дока, повреждая рабочие капсулы, сгруппированные вокруг корабля. Он пронесся над кормой корабля, затем бросил истребитель вниз, на выходной курс. Заработали двигатели носителя, чуть не поджарив Блейра; он отчаянно пытался удержать истребитель под контролем.

Блейр все же сумел удержать свой "Тандерболт", включив маневровые двигатели и скомпенсировав тем самым давление выхлопа, и нырнул под носитель. Обстрел становился все интенсивнее -- новые и новые неповрежденные турели вступали в бой. Лучи пересекались прямо перед носом "Тандерболта"; те из них, что не попадали в фазовые щиты, пробивали дыры в надстройках дока.

Но не все выстрелы приходились мимо. Щиты "Тандерболта" мерцали от попаданий; Блейр пронесся сквозь особенно плотный перекрестный огонь, свернул сначала влево, потом вправо и уничтожил обе обстреливавших его турели.

Яркий огненный шар замерцал позади носителя, затем врезался в него, ненадолго расцветив днище взрывом. Куски взорвавшейся "Рапиры" дрейфовали вдоль носителя. Другая "Рапира", тоже горевшая, пронеслась прямо перед Блейром. Она горела, но все еще обстреливала точечную защиту носителя. Затем она тоже врезалась прямо в днище, унеся вместе с собой еще одну турель.

Блейр держался прежнего курса, понимая, что маневры уклонения только усложнят его задачу. Индикатор энергонакопителей загорелся сначала желтым, потом красным, когда Блейр поливал огнем корпус носителя. Обороноспособность носителя, похоже, весьма ослабела; Блейр спокойно проскочил нос корабля и вернулся в открытый космос.