Цена свободы

- Здравствуйте, полковник, - сказал Сизер, - я знаю, что вы здесь. Достаточно близко, на самом деле. Я пришел за вами, полковник. Лично за вами. Вы готовы умереть?

Блейр почувствовал, как колотится сердце. Он вспомнил бар на Нефеле, когда Сизер держал его, беспомощного, за горло. Он понял, что боится пилота в черном, и сглотнул. Ему никогда не удастся избавиться от этого страха, если он не взглянет ему в глаза. Что-то в Блейре желало этого противостояния, чтобы решить все... тем или иным способом.

- Хорошо, - резко ответил он. -- Где ты?

Сизер холодно улыбнулся.

- Только что взлетел с "Везувия". Приходи и найди меня.

Маньяк вмешался в разговор.

- Кто это был?

- Сизер, - напряженно ответил Блейр. -- Ты еще ему пушку в ухо на Нефеле вставлял.

- Он?! -- крикнул Маньяк. -- Это Сизер?

- Да, - проворчал Блейр, развернул свое "Черное Копье" и направил его к кораблю Сизера, находившемуся у кормы "Везувия". Сизер свернул вправо, приглашая Блейра стрелять первым.

Блейр более чем желал воспользоваться этим приглашением. Он бросил "Копье" вперед, перевел рычаг управления резко вправо, практически поставив истребитель на хвост, и выстрелил. Сизер резко свернул влево; первый залп Блейра отразился в его фазовых щитах, как в зеркале. Блейр потянул рычаг управления на себя, включил автоскольжение и снова выстрелил... и снова промахнулся -- Сизер ушел от попадания эффектной "бочкой".

- Неплохо, полковник, - сказал Сизер, - но недостаточно хорошо.

Блейр заскрипел зубами. Он потянул рычаг до упора на себя, выполняя внутреннюю петлю, затем перевернулся, заканчивая поворот Иммельмана и оказавшись на одном уровне с Сизером, который сразу же вошел в штопор. Блейр последовал за ним, пытаясь нацелить на него ракету.

Сизер легко обошел его, расширив спираль до внешней петли, пересекшей курс Блейра. Блейр, удивленный внезапным движением, свернул направо и наткнулся прямо на выстрелы Сизера. Слишком поздно поняв свою ошибку, он отвернул назад влево; Сизер снова выстрелил. Он постоянно опережал Блейра на шаг, потихоньку уничтожая его фазовые щиты и дразня его.

Блейр отстреливался, но так ни разу и не попал.

Сизер демонически расхохотался.

- Нет, полковник, лучше вот так.

Его "Копье" приблизилось, обстреливая тахионными лучами щиты Блейра, которые вспыхивали и переливались, принимая выстрелы на себя. Блейр резко развернул корабль, чтобы избежать смертоносных лучей, затем свернул вправо и вошел в крутой левосторонний штопор. Сизер по-прежнему сидел у него на хвосте, поливая его огнем. Хвостовые щиты Блейра вспыхивали, все ослабевая. Сизер продолжал атаку.

Блейр увидел собственный шанс. Он провел отвлекающий маневр влево, затем резко развернул "Копье", выключил двигатели и повернул истребитель вдоль курса. Включив тахионные и расщепляющие орудия, он выстрелил в Сизера, попав в нос его "Копья". Истребитель Сизера резко ушел вверх и в сторону.

- У вас почти не осталось времени, полковник, - насмехался Сизер. – Есть последнее желание?

Блейр увидел яркую вспышку справа. Под "Копьем" Сизера появился Маньяк, открыв огонь из тахионных пушек по задней полусфере. Залпы пробили ослабленные щиты Сизера и добрались до брони, но, похоже, не причинили особого вреда. Сизер ушел в сторону, снова выстрелив в хвост Блейру. На "Копье" Блейра отказал правый двигатель, существенно осложнив его передвижения.

Сизер резко развернулся, под невероятным углом выстрелив в Маньяка. Щиты отразили удар; Маньяк отвернул в сторону и отступил под защиту огромного "Везувия". Сизер преследовал его по пятам. Блейр включил форсаж, надеясь выжать из оставшегося двигателя достаточно скорости, чтобы не выключиться из битвы.

Маньяк заставил Сизера поволноваться, используя уничтоженный остов истребителя Конфедерации в качестве препятствия, затем направился вдоль корпуса "Везувия", где корабль Эйзена уничтожил оборонительные турели. Сизер дал залп по хвостовой части корабля Маньяка. Блейр включил тахионную пушку и выстрелил с дальней дистанции, пытаясь отвлечь Сизера от Маньяка. Сизер проигнорировал его и выстрелил в "Беркэт", пробив хвостовой щит и вызвав небольшой взрыв.

Маньяк замедлился и развернулся. Блейр продолжил стрелять одиночными выстрелами и короткими очередями, чтобы сохранить быстро расходующуюся энергию. Сизер снова выстрелил в Маньяка, в этот раз расщепляющими орудиями. Поврежденный корабль Маньяка практически был готов взорваться.

- А вот и второй явился, - произнес Сизер. -- Пришли посмотреть, как умирает ваш друг?

Блейр выстрелил. Сизер ушел вверх, используя превосходство в скорости, чтобы уйти из пределов досягаемости пушек. Блейр, грязно выругавшись, выпустил ракету, беспомощно улетевшую в космос. Прежде чем Блейр успел развернуться и увернуться, Сизер пробил и его хвостовой щит. Окончательно отказал форсаж, вместе с накопителем энергии и инерционным демпфером.