Цена свободы

- Сколько с меня? -- спросил он, показывая на стакан.

- Один двадцать, - ответил бармен. -- Только стандартные кредиты. Никакого мусора из Пограничных Миров. -- Он посмотрел на Блейра, изучавшего стакан. -- Дешево отдаю.

- Для этого любая цена дешева, - кисло ответил Блейр, протянув кредитку бармену. Бармен отсчитал сдачу, затем с надеждой глянул на Блейра.

- Не поможете на чай?

Блейр задумался.

- Могу помочь советом: вчерашний чай хуже яда змеи.

Бармен вернул ему кредитку и ушел с кислой миной на лице.

Блейр хотел развернуться, чтобы снова оглядеть бар, когда кто-то внезапно налетел на него; часть напитка выплеснулась на рукав Блейра. Он быстро убрал стакан от одежды, поворачивая голову, чтобы хорошенько выругаться на того, кто его толкнул, но богохульство замерло на губах. Седой ветеран в рванье, бывшем когда-то униформой Конфедерации, смотрел на него затуманенными глазами. От него воняло дешевым виски и чем-то совсем уж неизысканным.

Ветеран вытер рот тыльной стороной грязной руки и попытался сфокусировать взгляд на Блейре.

- Эй, парень, - проговорил он, - можешь угостить ветерана выпивкой?

Блейр посмотрел на комбинезон старика. Погоны когда-то были сорваны, оставив темные следы в тех местах, где они защищали материю от выцветания. Блейру показалось, что он узнал некоторые очертания.

- Ты был летчиком?

Ветеран гордо выпрямился и посмотрел Блейру в глаза.

- Да, - ответил он, - начинал в орудийном расчете "Бродсворда". Потом стал пилотом и летал на них.

- Что случилось? -- спросил Блейр. Ветеран вздохнул, пахнув перегаром в лицо Блейру.

- Я человек необразованный, академиев не кончал, так что потерял свое место при "сокращении сил" после войны. -- Он пожал плечами, его лицо одновременно выражало боль и унижение. -- Я летал на старушке "Либерти" девятнадцать лет. Был на ней с самого ввода в строй. Это должно было как-то считаться, знаешь ли... - Он отвернулся и поник головой. -- Бедная девочка... я имею в виду "Либерти". Она храбро сражалась и тоже внесла свой вклад в победу, знаешь ли, а потом ее списали на металлолом. Словно она была ничем.

Блейр сочувственно кивнул.

- Да, это настоящий ад. -- Ветеран внимательно посмотрел на Блейра. – Я служил на "Конкордии", - продолжил он, - так что я знаю, что такое потерять корабль.

Ветеран согласно кивнул, словно принимая Блейра в члены клуба.

- Скажи, ты не знаешь, не набирают ли какие-нибудь космонавты команду?

Блейр покачал головой.

- Увы, нет. Почему бы тебе не пойти в агентство по найму?

Ветеран пожал плечами.

- Там ничего нет. Коты очень хорошо погонялись за нашими транспортами ближе к концу войны, а после потери верфей на Земле и остановки войны было построено не слишком много новых. Все свободные места заняты капитанами и майорами, рвущимися на должность третьих помощников. -- Он выглядел очень мрачно. -- Это плохо, особенно для сокращенных лейтенантов вроде меня.

- Да, - согласился Блейр.

- Знаешь, - продолжил ветеран, - мы очень долго и тяжело сражались, чтобы выиграть войну, и чего теперь? Коты все еще здесь и все еще создают проблемы, еще пираты и прочая шушера. Ничего не идет так, как должно. Словно мы тоже проиграли войну. -- Он многозначительно покосился на стакан Блейра. -- Даже хорошего виски нигде не достать. -- Он показал на янтарную жидкость. -- Ерунда какая-то.

Блейр открыл было рот, чтобы ответить, но ветеран прервал его.

- Цены на все растут. Как будто все разваливается на части.

Потому что это так и есть, подумал Блейр. Война продолжалась так долго, что обрела собственную жизнь. Он и не понимал до того, как ушел в отставку и начал жить на гражданке, насколько экономика была "заряжена" на войну. Это, если добавить еще и разрушительную атаку килрати на главные планеты, все военные расходы и потерю лучшей части человечества, забрало все немногие ресурсы, способные поддержать экономическую инфраструктуру.

Ветеран напряженно глядел на Блейра.

- Послушай, приятель, если я уже достал тебя...

- Нет, - ответил Блейр, - извини. Я думал о... старых друзьях. Товарищах, понимаешь? -- Это был самый безопасный ответ из тех, что пришли ему в голову.

Ветеран кивнул, снова вытирая рукавом рот.

- Я не хотел столько болтать, - сказал он, - это просто... ты проводишь всю жизнь, работая ради чего-то, работая ради победы, вот что. Потом мы получили ее -- и что теперь? Они выкинули нас всех, сказав, что мы должны найти работу -- как будто это возможно. И теперь они говорят, что мы должны тоже вносить свою лепту. -- Его выражение лица стало горьким. -- Словно мы ничего не сделали до этого.